Où les robots-chiens à quatre pattes trouvent du travail sur un marché du travail limité
Plusieurs robots-chiens à quatre pattes ont été employés comme main-d'œuvre pour des applications telles que l'inspection et la sécurité publique. Par nature, ces robots à quatre pattes sont des plateformes mobiles pouvant être équipées de différentes charges utiles selon le type d'informations que les entreprises souhaitent collecter.
La concurrence sur le marché des robots à quatre pattes s'intensifie. Aux États-Unis, Boston Dynamics développe depuis une dizaine d'années son robot Spot. Le Massachusetts Institute of Technology travaille également sur un robot quadrupède plus petit, baptisé Mini Cheetah. Ghost Robotics, à Philadelphie, fabrique des robots à usage militaire, et la société suisse Anybotics produit le robot quadrupède Anymal destiné aux clients industriels.
Des entreprises chinoises, comme Deep Robotics, Weilan et Unitree Robotics, créent leurs propres versions. Toutefois, les deux dernières semblent au moins en partie se concentrer sur le marché des robots personnels.
Selon Allied Market Research, le marché mondial des robots d'inspection a généré 940 millions de dollars en 2020 et devrait atteindre près de 14 milliards de dollars d'ici 2030. Prenons l'exemple de National Grid, entreprise de distribution d'électricité et de gaz qui dessert des clients dans le Massachusetts, à New York et dans le Rhode Island.
L'entreprise a utilisé deux robots fabriqués par Boston Dynamics pour réaliser des inspections programmées. Les robots sont équipés d'un lidar qui les aide à s'orienter, ainsi que de caméras visibles et thermiques permettant d'obtenir des photos détaillées et des images thermiques des équipements de la sous-station.
Avant l'utilisation de Spot, la plupart des inspections dans les sous-stations de National Grid étaient effectuées par des humains. Dans certains cas, il fallait arrêter temporairement le fonctionnement de la sous-station, car il était dangereux pour les personnes de procéder aux contrôles pendant que l'équipement fonctionnait.
« Nous estimons que l'investissement dans un robot est judicieux, car il améliore les conditions de sécurité de nos employés. Le robot a également l'avantage de tout reproduire facilement. Il prend des images sous le même angle et du même point de vue à chaque fois, ce qui est très utile, car cela nous permet de comparer entre elles les images prises à différents moments afin de repérer d'éventuelles tendances ou évolutions »
Le chien robot Spot de Boston Dynamics a aussi été utilisé par le groupe pharmaceutique Merck et par BP pour relever automatiquement les indications des capteurs, surveiller la corrosion et mesurer le méthane sur certaines de leurs plateformes pétrolières du golfe du Mexique. La compagnie pétrolière et gazière malaisienne Petronas utilise des robots-chiens d'Anybotics pour inspecter ses plateformes offshore. Le groupe minier brésilien Vale est une autre entreprise utilisant Anymal d'Anybotics.
Après des premiers tests, Vale achète un robot destiné à réaliser des inspections et à collecter des données sur l'état des équipements dans l'une de ses mines. Vale affirme que l'aide d'Anymal pour les inspections évite à ses employés d'avoir à pénétrer dans des locaux potentiellement dangereux, souvent remplis de poussière, de bruit et de pièces d'équipement en rotation.
Le groupe chimique allemand BASF teste également Anymal dans l'une de ses usines chimiques, où le robot collecte des données visuelles, thermiques et acoustiques sur les équipements. Spot et Anymal ont également été déployés sur des chantiers de construction, et Anymal dans des gares ferroviaires pour inspecter les trains.
« Ces entreprises doivent généralement envoyer des équipes de personnel qualifié pour collecter des données sur l'état de leur usine. Leur vision consiste donc à utiliser des robots comme Anymal pour automatiser certaines de ces tâches, afin de protéger leurs employés et de réduire certains coûts liés au transport effectif des personnes sur site »
D'autres usages des robots quadrupèdes commencent tout juste à gagner en popularité. L'un des points les plus controversés est leur utilisation à des fins de protection. En mai 2021, la police new-yorkaise a annoncé qu'elle mettrait fin aux tests d'un des robots Spot de Boston Dynamics plus tôt que prévu, en raison d'une vive réaction du public.
« Le rôle de Spot dans la sécurité publique consiste à protéger les gens du danger. La police de New York a tenté d'utiliser Spot précisément comme point de contact avec un suspect potentiellement retranché et armé, qui retenait des otages. C'est un bon cas d'usage pour un robot »
Bien que le robot impliqué dans l'incident avec la police new-yorkaise n'ait pas été armé et qu'il ait été piloté à distance par un officier de police, les inquiétudes concernant l'utilisation de robots entièrement autonomes ont donné naissance à une initiative connue sous le nom de « Campagne pour arrêter les robots tueurs ». La coalition vise à interdire le développement, la production et l'utilisation d'armes entièrement autonomes.
Pour Ghost Robotics, le marché de la défense est la principale source de financement. La société de Philadelphie affirme que, parmi ses plus de 20 clients, 90 % sont le gouvernement américain et ses alliés. Parmi ces clients figure l'US Air Force, qui utilise le robot Vision 60 pour patrouiller sur plusieurs bases.
L'armée de l'air a indiqué que les robots peuvent fonctionner dans une large plage de températures et sont équipés de 14 capteurs pour assurer la conscience de la situation. Ghost Robotics a également conclu un accord avec l'Agence singapourienne des sciences et technologies de défense. L'agence a indiqué qu'elle testera et développera des scénarios d'utilisation des robots quadrupèdes pour la sécurité, la défense et les applications humanitaires.
Pour l'instant, Spot sert à surveiller les constantes vitales de patients atteints de Covid-19 dans les hôpitaux, à mesurer la radiation dans les centrales nucléaires comme celle de Tchernobyl, et à rappeler aux gens de respecter la distance sociale pendant la pandémie.
La NASA envoie aussi des robots Boston Dynamics explorer des grottes, pour voir s'ils pourront un jour servir à rechercher la vie sur d'autres planètes. Farmers Insurance a indiqué que l'entreprise déploiera Spot avec son personnel de règlement des sinistres pour évaluer les dégâts causés par les ouragans, les tornades et d'autres phénomènes climatiques.
Selon les experts, le seul secteur de l'assurance dépensera 1,7 milliard de dollars en robotique en 2025. D'autres secteurs pourraient suivre leur exemple. Dans le contexte de la pandémie, un marché du travail tendu pousse de nombreuses entreprises à recourir à l'automatisation. Une enquête menée par McKinsey en décembre 2020 a montré que 51 % des personnes interrogées en Amérique du Nord et en Europe ont augmenté, au cours de 2020, leurs investissements dans les nouvelles technologies.
« En tant qu'entreprise, nous cherchons vraiment à intégrer cette main-d'œuvre artificielle afin que les humains et les robots travaillent côte à côte pour résoudre des problèmes complexes. Et notre vision est que les humains ne doivent pas effectuer les tâches dangereuses là où ils ne devraient vraiment pas se trouver. Ainsi, notre vision pour les 10 prochaines années est que cela devienne la norme : embaucher un humain ou un robot pour accomplir un travail donné »
Cependant, ces robots ne sont pas bon marché. L'Anymal d'Anybotics coûte 150 000 $, mais la société affirme que cela comprend une plateforme entièrement autonome livrée avec un LIDAR et une station d'accueil. Le robot Vision 60 de Ghost Robotics coûte également environ 150 000 $. Le robot de recherche Spot de Boston Dynamics, en entrée de gamme, coûte à partir de 75 000 $, mais ne comprend pas de station d'accueil à auto-recharge et offre des capacités d'autonomie plus limitées que le « modèle entreprise » plus cher de la société.
