取引先を探す四足ロボット犬：限られた労働市場で仕事を見つける場所
多くの四足ロボット犬が、点検や公共の安全などの用途で労働力として活用されてきました。基本的にこれらの四足ロボットは移動型のプラットフォームであり、企業が収集したい情報の種類に応じて、さまざまなペイロードを搭載できます。
四足ロボット市場での競争が激しさを増しています。米国では、Boston Dynamics社が約10年前から同社のロボット「Spot」を開発しています。マサチューセッツ工科大学も、「Mini Cheetah」と名付けられた小型の四足ロボットを開発しています。フィラデルフィアのGhost Roboticsは軍事用のロボットを開発しており、スイスのAnybotics社は産業顧客向けの四足ロボット「ANYmal」を製造しています。
Deep Robotics、Weilan、Unitree Roboticsなどの中国企業も、独自のバージョンを開発しています。後者の2社は、少なくとも一部がパーソナルロボット市場に注力しているようです。
Allied Market Researchによると、世界の点検ロボット市場は2020年に9億4000万ドルの売上を記録し、2030年にはほぼ140億ドルに達すると予想されています。例えば、マサチューセッツ州、ニューヨーク州、ロードアイランド州で顧客に電力とガスを供給する電気・ガス事業者National Gridがあります。
同社は、定期点検のためにBoston Dynamics製のロボット2台を使用しました。ロボットには、自己位置を把握するためのライダーに加え、変電所の機器の詳細な写真や熱画像を取得するための可視光カメラと赤外線カメラが搭載されています。
Spotを導入する前は、National Gridの変電所の点検のほとんどが人の手で行われていました。場合によっては、機器の稼働中に人が点検を行うのは危険なため、変電所の運転を一時的に停止しなければなりませんでした。
「ロボットへの投資は、従業員の安全性を高めるため妥当だと考えています。また、ロボットは何でも正確に繰り返せるという利点もあります。毎回同じ角度、同じ視点から画像を撮影するため、異なる時期に撮影された画像同士を比較し、傾向や変化を把握できるので非常に有用です」
また、製薬グループのMerckとBPも、Boston DynamicsのSpotを使い、メキシコ湾の一部の石油掘削プラットフォームで、センサーの読み取り、腐食の監視、メタンの測定を自律的に行っています。マレーシアの石油・ガス会社Petronasは、Anybotics製のロボット犬を使い、洋上プラットフォームの点検を行っています。ブラジルの鉱業大手Valeも、Anybotics製のANYmalを使用している企業の一つです。
初期テストを終えたValeは、鉱山の一つで機器の点検とデータ収集を行うためにロボットを購入しました。Valeによると、ANYmalが点検を担うことで、従業員が粉じんや騒音、回転する機械部品があり危険な可能性のある場所に立ち入る必要がなくなるとしています。
ドイツの化学企業BASFも、化学工場の一つでANYmalをテストしており、ロボットが機器の視覚、熱、音響データを収集しています。SpotとANYmalはいずれも建設現場に投入されており、ANYmalは列車の点検のために鉄道駅でも使われています。
「こうした企業は通常、工場の状態データを収集するために専門知識を持つ人員を派遣する必要があります。そのため、ANYmalのようなロボットを使ってこれらの作業の一部を自動化し、従業員の安全を確保するとともに、現地への人員移動に伴う費用の一部を削減することを構想しています」
四足ロボットのその他の用途も普及し始めています。中でも特に議論を呼んでいるのが、防犯目的での利用です。2021年5月、ニューヨーク市警察は、社会からの強い反発を受けて、Boston DynamicsのSpotの試験運用を予定より早く打ち切ると発表しました。
「Spotが公共の安全で果たす役割は、人々を危険から守ることです。ニューヨーク市警は、人質を取って立てこもる武装した容疑者との連絡役としてSpotを使おうとしました。これはロボットの良い活用例です」
ニューヨーク市警の事例に関わったロボットは武装しておらず、警察官が遠隔操作していましたが、完全自律型ロボットの使用への懸念から、「キラーロボット反対キャンペーン」として知られる取り組みが生まれました。この連合は、完全自律型兵器の開発、製造、使用の禁止を目指しています。
Ghost Roboticsにとって、防衛製品市場は主要な資金源です。同社は、フィラデルフィアの企業として、20社以上の顧客のうち90%が米国政府とその同盟国だと述べています。その顧客の一つである米空軍は、Vision 60ロボットを使い、複数の基地を巡回しています。
米空軍によると、ロボットは広い温度範囲で動作でき、状況認識のために14個のセンサーを搭載しています。Ghost Roboticsはまた、シンガポール国防科学技術庁とも契約を結びました。同庁は、安全保障、防衛、人道支援の用途で四足ロボットを試験し、活用シナリオを開発する予定だと発表しています。
現在、Spotは病院でCOVID-19患者のバイタルサインを確認するために、チェルノブイリのような原子力発電所で放射線量を測定するために、そしてパンデミック下で人々にソーシャルディスタンスを保つよう注意を促すために使われています。
NASAも、Boston Dynamicsのロボットチームを洞窟に送り、将来的に他の惑星で生命を探すために使えるかどうかを調べています。Farmers Insuranceは、同社の損害査定担当者とともにSpotを配備し、ハリケーン、竜巻、その他の気象現象による被害を評価すると発表しました。
専門家の予測では、2025年には保険業界だけでロボティクスに17億ドルを投じるとされています。他の業界も追随する可能性があります。パンデミックの中で労働市場が限られているため、多くの企業が自動化に頼らざるを得なくなっています。2020年12月に実施されたマッキンゼーの調査では、北米と欧州の回答者の51%が、2020年中に新技術への投資を増やしたと答えています。
「企業として、私たちは人間とロボットが肩を並べて複雑な問題に取り組むという、この人工労働力の導入を本気で目指しています。私たちのビジョンは、危険な作業や、人がそこにいるべきでない場所での作業を人間にやらせないことです。したがって、今後10年間で私たちのビジョンは標準となるでしょう。特定の仕事のために、人間を雇うかロボットを導入するかという選択です」
しかし、こうしたロボットは決して安くはありません。Anybotics のANYmalは15万ドルですが、同社によれば、これには LIDAR とドッキングステーションが付属する完全自律型プラットフォームが含まれています。Ghost Robotics のVision 60ロボットも約15万ドルです。Boston Dynamics の入門向け研究用ロボットSpotは7万5000ドルからですが、自己充電ドックは含まれず、より高価な同社の「エンタープライズモデル」と比べて自律動作の性能も限られています。
