Reliable Robotics recrute et se prépare à la certification de sa technologie de vol autonome
Fondée en 2017, la société Reliable Robotics a levé 100 millions de dollars. Au total, le développeur californien de technologies de vol autonome a ainsi réuni plus de 133 millions de dollars. Depuis que l'entreprise a renoncé à la discrétion sur le marché en 2020, elle a fortement grandi : ses effectifs ont plus que doublé, et elle a recruté un groupe diversifié d'ingénieurs ayant de l'expérience dans l'aviation, l'autonomie et d'autres domaines critiques pour la sécurité.
La société a déclaré que ce financement permettra d'étoffer son équipe alors que Reliable se prépare à la certification et à la commercialisation de son système aérien télépiloté. Le développeur affirme que cette technologie permettra de transporter des marchandises, et à terme des personnes, de manière plus sûre, plus pratique et à moindre coût. Reliable a déjà démontré le fonctionnement fiable d'un avion Part 23 entièrement automatisé.
L'entreprise travaille actuellement à la commercialisation de ses technologies pour les avions cargo et de passagers Part 23. Sa technologie gère toutes les phases du vol, notamment le pilotage, le décollage, l'atterrissage et le stationnement. Des pilotes brevetés supervisent chaque vol à distance depuis un centre de contrôle. Le système peut atterrir automatiquement sur de petites pistes situées dans des zones rurales ou isolées, sans nécessiter l'installation ni l'entretien d'infrastructures coûteuses.
Le modèle économique est simple : les pilotes représentent l'aspect le plus coûteux des opérations de fret, avec les mêmes contraintes que le transport routier de marchandises, et la grande majorité du fret est un travail répétitif et monotone, où les conducteurs (ou, dans ce cas, les pilotes) sont la source la plus fréquente de défaillances. Dans les airs, remplacer des pilotes qualifiés par des systèmes autonomes pouvant être désactivés depuis le sol signifie réduire les coûts et augmenter fortement l'utilisation des avions.
Reliable a obtenu les autorisations clés de la Federal Aviation Administration (FAA) pour faire voler des drones expérimentaux. En 2019, un vol entièrement autonome d'un Cessna 172 Skyhawk sans pilote à bord a été réalisé. En 2020, l'entreprise a effectué un vol autonome entre deux aéroports distants de 322 km, mais cette fois avec un ingénieur et un pilote à bord pour garantir la sécurité.
Reliable est partenaire de la NASA dans le cadre de la Campagne nationale pour la mobilité aérienne avancée, afin de poursuivre les essais en vol de son système dans des conditions réelles.
« Nous sommes attachés à notre partenariat public-privé avec la FAA et la NASA, alors que nous travaillons à intégrer notre système aérien télépiloté dans l'espace aérien. Nous entendons assurer une sécurité et une fiabilité sans précédent pour les avions commerciaux actuels. La collaboration étroite avec nos institutions publiques, le fort soutien d'investisseurs visionnaires et le grand intérêt du secteur du fret accélèrent encore notre mission visant à élargir l'accès universel au transport aérien »
Reliable affirme que sa technologie permettra d'ouvrir l'accès à des milliers d'aéroports régionaux et municipaux sous-utilisés aux États-Unis. L'entreprise prévoit d'étendre sa technologie à des avions plus grands, de prendre en charge de nouvelles plateformes électriques et hybrides électriques et, à terme, des avions de ligne. L'extension prévue du programme de construction aéronautique de l'entreprise à des appareils supplémentaires, plus grands, démontre encore la polyvalence de son système.
« Les avions automatisés représentent une formidable opportunité de transformer le secteur du fret dans les prochaines années. Le transport de marchandises télépiloté offre un avantage considérable grâce à des coûts de vol réduits, à toute heure et en tout lieu, ce qui augmente le taux d'utilisation et la disponibilité des appareils »
Jeff Dris a récemment rejoint Reliable Robotics pour créer une filiale aérienne et proposer des services de fret, tout en se préparant au déploiement et à la mise à l'échelle d'avions télépilotés.
Le dernier tour de financement a été mené par Coatue Management, rejoint par les anciens investisseurs Lightspeed Venture Partners, Eclipse Ventures, Teamworthy Ventures et Pathbreaker Ventures.
« Nous considérons que Reliable Robotics est un leader de l'automatisation des avions pour l'aviation commerciale. Nous avons été impressionnés par la vision claire de l'équipe, les progrès mesurés vers la certification et le bilan de réalisations du secteur. Nous sommes fiers de soutenir l'objectif de Reliable : être les premiers à mettre sur le marché des systèmes télépilotés certifiés par la FAA »
Bien sûr, les gens sont un peu nerveux au sujet de la sécurité des voitures sans conducteur, et les avions amplifient littéralement ce sentiment et ajoutent des craintes supplémentaires. La Federal Aviation Administration suit de près Reliable et d'autres opérateurs commerciaux de ce domaine, mais l'agence a déjà accordé plusieurs autorisations pour des drones expérimentaux.
