Reliable Robotics, 인력 확충하고 자율비행 기술 인증 준비
2017년에 설립된 Reliable Robotics는 1억 달러의 투자를 유치했다. 이로써 캘리포니아에 기반을 둔 자율비행 기술 개발사는 총 1억 3,300만 달러 이상을 모은 것이 됐다. 2020년 시장에서 존재감을 낮추는 전략을 버린 이후 회사는 크게 성장했다. 인원은 두 배 넘게 늘었고, 항공, 자율 시스템 및 안전이 중요한 기타 분야에서 경험을 가진 다양한 엔지니어 팀을 꾸렸다.
회사는 이번 투자금이 원격 조종 항공 시스템의 인증과 상용화를 준비하면서 팀을 확장하는 데 쓰일 것이라고 밝혔다. 개발사는 이 기술을 통해 화물을, 궁극적으로는 사람까지 더 안전하고 편리하며 저렴한 가격으로 운송할 수 있다고 주장한다. Reliable은 완전 자동화된 Part 23 항공기의 안정적인 작동을 이미 시연했다.
현재 회사는 Part 23 화물 및 여객기용 기술의 상용화를 진행하고 있다. 이 기술은 이륙, 착륙, 지상 이동 및 주기를 포함한 비행의 모든 단계를 처리한다. 면허를 가진 조종사가 관제 센터에서 모든 비행을 원격으로 감독한다. 시스템은 농촌이나 외딴 지역의 작은 활주로에 자동으로 착륙할 수 있으며, 값비싼 인프라를 설치하거나 유지할 필요가 없다.
사업 논리는 간단하다. 화물 운송에서 가장 비싼 요소는 조종사이며, 운송은 자동차 화물 운송과 같은 제약을 받는다. 화물 운송의 대부분은 지루하고 반복적인 작업이고, 운전자(이 경우 조종사)가 실패의 가장 흔한 원인이다. 공중에서는 숙련된 조종사를 지상에서 끌 수 있는 자율 시스템으로 대체함으로써 비용은 줄고 항공기 가동률은 크게 올라간다.
Reliable은 미국 연방항공청(FAA)으로부터 실험용 무인 항공기 비행에 대한 핵심 허가를 받았다. 2019년에는 조종사 없이 Cessna 172 Skyhawk가 완전 자율 비행을 수행했다. 2020년에는 회사가 서로 322km 떨어진 두 공항 사이에서 자율 비행을 했는데, 이번에는 안전을 위해 엔지니어와 조종사가 탑승했다.
Reliable은 실제 환경에서 시스템의 추가 비행 시험을 위해 국가 첨단 항공 모빌리티 캠페인의 일환으로 NASA와 파트너십을 맺고 있다.
“우리는 원격 조종 항공 시스템을 공역에 통합하는 작업을 진행하면서 FAA 및 NASA와의 관민 파트너십을 소중히 여깁니다. 오늘날 상업용 항공기의 전례 없는 안전성과 신뢰성을 확보하는 것이 목표입니다. 정부 기관과의 긴밀한 협력, 선견지명 있는 투자자들의 강력한 지원, 화물 업계의 큰 관심은 항공 운송에 대한 보편적 접근을 확대하려는 우리의 사명을 더욱 가속화합니다”
Reliable은 이 기술을 통해 미국 전역에 있는 수천 개의 저활용 지역 및 시립 공항에 접근할 수 있게 될 것이라고 밝혔다. 회사는 기술을 더 큰 항공기로 확장하고, 새로운 전기 및 하이브리드 전기 플랫폼을 지원하며, 궁극적으로는 여객기까지 확대할 계획이다. 더 크고 추가적인 항공기로 항공기 개발 프로그램을 확대하려는 계획은 시스템의 범용성을 더욱 보여준다.
“자동화 항공기는 향후 몇 년 안에 화물 산업을 바꿀 엄청난 기회를 제공한다. 원격 조종 화물 운송은 언제 어디서나 낮은 비행 비용이라는 큰 이점을 제공하며, 이는 항공기 가동률과 이용 가능성을 높인다”
제프 드리스는 최근 Reliable Robotics에 합류해 자회사 항공사를 설립하고 화물 서비스를 제공하는 일을 맡았으며, 동시에 원격 조종 항공기의 도입과 확대를 준비하고 있다.
최근 투자는 Coatue Management가 주도했으며, 이전 투자자인 Lightspeed Venture Partners, Eclipse Ventures, Teamworthy Ventures, Pathbreaker Ventures가 함께 참여했다.
“우리는 Reliable Robotics가 상업 항공의 항공기 자동화 분야에서 선두주자라고 생각합니다. 팀의 명확한 비전, 측정 가능한 인증 진전, 업계에서 입증된 성과에 깊은 인상을 받았습니다. FAA 인증을 받은 원격 조종 시스템을 가장 먼저 시장에 내놓겠다는 Reliable의 목표를 지지하게 되어 자랑스럽습니다”
물론 사람들은 무인 자동차의 안전성에 대해 다소 불안해하며, 항공기는 이런 우려를 몇 배로 증폭시키고 추가적인 두려움을 더한다. 연방항공청은 Reliable과 이 분야의 다른 상업 운영자들을 면밀히 지켜보고 있지만, 기관은 이미 여러 실험용 무인 항공기 허가를 승인했다.
