La Royal Air Force britannique lance des essais de robots
Academy of Robotics et la Royal Air Force britannique ont annoncé un nouvel essai pilote de véhicules autonomes sur une base aérienne, dans le cadre de la campagne Astra visant à offrir des capacités de nouvelle génération. Il s'agit du premier essai de déploiement de véhicules autonomes sur une base aérienne britannique de la RAF.
Pendant l'essai, le robot Kar-go Delivery Bot d'Academy of Robotics transporte outils, équipements et consommables jusqu'à la base de la RAF Brize Norton, située près d'Oxford. Les aviateurs vont ensuite à la rencontre du véhicule. Une trappe s'ouvre automatiquement, leur permettant de récupérer le colis.
Pendant l'essai, les véhicules effectueront des opérations autonomes et semi-autonomes sous la supervision d'une équipe de sécurité depuis un poste de commandement mobile. Ce centre de contrôle à distance unique est un dispositif mobile sécurisé capable de surveiller tous les aspects du fonctionnement des robots. Depuis ce poste, l'équipe pourra également prendre le contrôle du véhicule à distance si nécessaire.
Pour des raisons de sécurité, seul le personnel formé et autorisé peut déplacer des marchandises sur la base aérienne, mais l'utilisation de véhicules autonomes sûrs peut apporter un soutien précieux au personnel, en libérant du temps pour qu'il se concentre sur les tâches essentielles pour lesquelles il a été formé. Ces engins étant électriques, cette technologie permet aussi de réduire les émissions nocives, aidant la RAF à atteindre son objectif de zéro émission nette d'ici 2040.
Cet essai, financé en partie par le programme Astra de la RAF et réalisé avec la société britannique Academy of Robotics, constitue la première étape pour comprendre et étudier la possibilité d'utiliser des moyens de livraison autonomes pour soutenir les activités de la RAF.
Parallèlement aux projets de grande envergure, le programme Astra vise à impliquer l'ensemble des forces, composées de militaires réguliers, de réservistes, de civils et de sous-traitants, dans la conduite du changement, en identifiant et en surmontant les obstacles qui freinent les progrès, qu'ils soient grands ou petits, et en travaillant de manière plus intelligente. Cela comprend l'innovation menée conjointement avec les partenaires du ministère de la Défense afin de créer un environnement favorable à l'épanouissement des idées.
« L'utilisation de la conduite autonome sur une base offre de nombreux avantages. À terme, nous pourrions voir un parc de véhicules à différents niveaux d'autonomie livrant consommables, pièces de rechange, outils, denrées alimentaires, et assurant des services aéroportuaires tels que le ravitaillement des avions, le déneigement et le déglaçage des pistes. Nos personnels sont formés au plus haut niveau, mais nous devons assurer leur sécurité. Nous considérons cet essai comme notre première étape pour comprendre comment nous pouvons mettre en œuvre cette vision en toute sécurité »
Des bases comme Brize Norton soutiennent les opérations partout dans le monde et sur l'ensemble du territoire britannique. Cela inclut des équipes prêtes à soutenir 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 les efforts humanitaires dans le monde entier et à apporter une aide militaire aux autorités civiles au Royaume-Uni.
« Le mois dernier, nous avons constaté une réponse remarquable de nos équipes : elles ont consacré des heures supplémentaires et renoncé à leurs congés pour aider les opérations de sauvetage en Afghanistan. C'est précisément sur ce type de mission que nos aviateurs souhaitent se concentrer, et dans de telles situations, chaque minute gagnée peut sauver une vie. Cet essai fait partie d'un programme continu visant à éliminer les tâches routinières qui génèrent du stress et des désagréments supplémentaires pour nos personnels, afin d'aider notre personnel hautement qualifié à accomplir le travail pour lequel il a rejoint la RAF, et à le faire aussi efficacement que possible »
Bien que des analyses préalables approfondies et la collecte de données soient typiques de l'entraînement des véhicules autonomes sur un trajet donné, afin de leur apprendre à reconnaître les différentes particularités de ce parcours, des contraintes de sécurité ont obligé l'équipe à mettre au point un système breveté pour minimiser la collecte de données et permettre au véhicule de circuler en toute sécurité sans cet apprentissage. En outre, l'équipe a dû résoudre des défis inédits propres à la conduite sur un aérodrome, et apprendre à l'IA de nouveaux comportements, comme s'arrêter au feu vert sur l'aérodrome.
Le Kar-go Delivery Bot ne représente qu'une partie d'un système technologique autonome complet, développé par la future entreprise technologique britannique Academy of Robotics.
« Le déplacement sécurisé des marchandises sur un site est un défi majeur pour presque toutes les grandes organisations. Bien que nous ayons optimisé tout ce que nous faisons pour pouvoir mener ce type d'essais, lorsque la technologie peut compléter le travail principal effectué sur de grands sites industriels, chaque lieu présente ses particularités et ses difficultés. Le fait que nous ayons conçu et construit chaque aspect du système de conduite autonome, du véhicule au logiciel en passant par le poste de commandement mobile, a été un avantage considérable, nous donnant un contrôle total et facilitant nettement l'adaptation aux exigences spécifiques d'intégration dans l'environnement où nous travaillons »
Cet essai constitue l'aboutissement de plusieurs mois de collaboration étroite et de planification entre l'entreprise et la RAF. Après celui-ci, la RAF examinera attentivement les résultats et étudiera comment ils peuvent être mis à l'échelle efficacement, dans le cadre de son engagement constant en faveur de l'innovation au sein de la RAF.
« Nous sommes fiers d'avoir pu collaborer avec une entreprise technologique britannique de premier plan pour l'aider à comprendre et résoudre les défis spécifiques liés au fonctionnement d'une base aérienne en activité, et de faire figure de pionniers dans cette utilisation de la technologie de conduite sans pilote. En travaillant étroitement avec l'équipe d'Academy of Robotics sur ce projet, nous sommes convaincus que les enseignements tirés de l'essai nous aideront à concevoir et développer des processus pour une logistique plus intelligente, conforme aux exigences de la RAF de nouvelle génération »
