英国空軍、ロボットの試験運用を開始
Academy of Roboticsと英国空軍は、Astraプログラムの一環として、空軍基地で自律走行車の新たな試験運用を発表した。英国の空軍基地で自律走行車が展開されるのは今回が初めてとなる。
試験では、Academy of Roboticsの配送ロボット「Kar-go Delivery Bot」が、オックスフォード近郊にある英国空軍ブライズ・ノートン基地まで工具、機器、消耗品を運ぶ。その後、空軍の職員が車両に向かって出向く。荷物を取り出せるよう、ハッチが自動的に開く。
試験中、車両は安全チームによって移動式指令所から監視されながら、自律走行と半自律走行の手順を実行する。この独自の遠隔操作センターは、保護された移動型の装置で、ロボットのあらゆる動作を管理できる。必要な場合、チームはこの施設から車両を遠隔操作することもできる。
安全上の理由から、基地内での物品の移動は訓練を受け権限を与えられた人員のみが行える。しかし、安全な自律走行車を使えば、専門職員が本来の訓練された主要業務に集中できる時間を生み出し、貴重な支援となりうる。この装置は電動であるため、この技術は有害な排出ガスの削減にもつながり、空軍が2040年までにネットゼロを達成するという使命の遂行を支えることができる。
英国の企業Academy of Roboticsと実施し、空軍のAstraプログラムが一部出資するこの試験は、空軍の業務を支えるために自律型配送手段を活用する可能性を理解し、検討するための第一段階である。
大規模プロジェクトと並行して、Astraプログラムは、正規軍、予備役、民間人、請負業者を含む全戦力を巻き込み、規模の大小を問わず進歩を妨げる障壁を特定して取り除き、より賢く働くことで変革を進めることを目指している。これには国防省のパートナーと共同で技術革新を進め、アイデアが繁栄できる環境を整えることも含まれる。
「基地での自律走行技術の活用には多くの利点がある。最終的には、さまざまなレベルの自律性を持つ車両群が、消耗品、スペア部品、工具、食料を運んだり、航空機への燃料補給、滑走路の清掃、雪氷の除去などの飛行場サービスを提供したりする未来が見えてくるかもしれない。我々の職員は最高水準の訓練を受けているが、彼らの安全は確保しなければならない。我々はこの試験を、そのビジョンを安全に実現する方法を理解するための最初の一歩と捉えている」
ブライズ・ノートンのような基地は、世界中および英国全土での作戦を支えている。これには、世界中の人道支援活動を昼夜、休日を問わず支えるチームや、英国の民間当局への軍事支援を行うチームが含まれる。
「先月、我々のチームから素晴らしい対応が見られた。彼らは追加の時間を費やし、休暇を返上してアフガニスタンでの救助活動を支援した。我々の航空要員が集中したいのはまさにこうした任務であり、このような状況では一分の時間の節約が命を救いうる。この試験は、人々に追加のストレスや不便をもたらす日常的な作業を減らし、高度な技能を持つ職員が、空軍に入隊した目的となる業務を、可能な限り効果的に遂行できるよう支援する継続的なプログラムの一部である」
特定の経路で自律走行車を訓練する際には、その経路の様々な特徴を認識させるため、広範な事前スキャンとデータ収集が一般的である。しかし、安全上の制約から、チームはデータ収集を最小限に抑え、その訓練なしで車両が安全に移動できるよう、独自特許のシステムを考案する必要があった。さらに、飛行場での走行に特有の新たな課題に対処し、飛行場での青信号での停止など、新しい行動パターンを学習させる必要もあった。
Kar-go Delivery Botは、将来有望な英国の技術企業Academy of Roboticsが開発した、完全な自律技術システムの一部にすぎない。
「施設内で物品を安全に移動させることは、ほぼすべての大規模組織にとって重大な課題である。我々は、技術が大規模な工業施設での主要業務を補完できる場合にこうした試験を実施できるよう、やることすべてを最適化してきたが、各現場にはそれぞれ固有の事情と課題がある。自律走行システムの全要素、つまり車両からソフトウェア、移動型指令センターまで、すべてを自社で設計・製造したことは大きな強みであり、完全な管理を可能にし、我々が活動する環境での統合上の具体的課題への適応を大幅に容易にしている」
この試験は、企業と空軍が数か月にわたり緊密に協力し計画を練った成果である。試験後、空軍は結果を注意深く検証し、空軍の技術革新への揺るぎない取り組みの中で、それらをどのように効果的に拡大できるかを検討する。
「英国の有力な技術企業と協力し、稼働中の空軍基地で生じる具体的な課題を理解し解決できたこと、そして自律走行技術のこの活用において先駆者となれたことを誇りに思う。このプロジェクトでAcademy of Roboticsのチームと緊密に協力したことで、この試験から得られた知見が、次世代の空軍の要件に沿ったより賢い物流を実現するプロセスの設計と開発に役立つと確信している」
