Skyways obtient l’autorisation de la FAA pour des vols de drones longue portée au-dessus de la haute mer, depuis les côtes américaines

Skyways, développeur d’aéronefs autonomes installé à Austin, au Texas, a obtenu de la Federal Aviation Administration (FAA) une autorisation pour des vols de drones longue portée hors de la vue de l’opérateur. Ces vols partiront de la côte américaine et traverseront la haute mer. Selon l’entreprise, il s’agit de la première autorisation de ce type accordée pour un aéronef sans équipage.

L’autorisation a été délivrée dans le cadre de la procédure de dérogation de la section 927 de la FAA pour les systèmes d’aéronefs sans pilote. Skyways a indiqué qu’elle lui permettra de démontrer des opérations autonomes sur de longues distances en mer. Elle pourrait aussi ouvrir la voie à des vols reliant des installations côtières aux infrastructures offshore du golfe d’Amérique.

Une mission combinant inspection et livraison

Skyways compte utiliser cette autorisation pour une mission avec Shell Pipeline Company LP (SPLC). Un seul vol combinera l’inspection d’un pipeline et la livraison simulée d’une cargaison à une plateforme offshore.

L’appareil V2, un modèle à propulsion hybride capable de décoller et d’atterrir verticalement (VTOL), décollera de l’installation de Shell à Gibson, en Louisiane, à destination d’une plateforme dans le golfe. En chemin, il inspectera une emprise de pipeline, puis démontrera la livraison d’équipements critiques à la plateforme.

Le V2 utilise des moteurs électriques pour le décollage et l’atterrissage, et un moteur à carburant lourd pour la croisière. Le pilotage et la commande par liaison satellite lui permettent de couvrir des distances difficiles à atteindre pour les drones conventionnels à courte portée, selon le rapport.

Réactions et contexte

Charles Acknin, cofondateur et PDG de Skyways, a déclaré que cette autorisation ouvre un périmètre d’exploitation beaucoup plus vaste aux États-Unis. Il s’attend à ce que la mission montre comment les aéronefs autonomes peuvent prendre en charge des travaux offshore réels, et permette à l’entreprise d’acquérir de l’expérience dans un nouvel environnement d’exploitation.

La FAA a indiqué que l’autorisation faisait suite à une coordination approfondie entre l’agence, Skyways et Shell, afin de mettre en place un cadre de sécurité adapté à ces opérations inédites. Pour Shell, elle s’inscrit dans la continuité d’un programme existant de drones en haute mer et d’un travail engagé avec Skyways sur les inspections d’emprises de pipelines dans le golfe.

Wesley Stewart, président de SPLC, a déclaré que la dérogation pourrait rendre plus fluides les inspections, la maintenance et la logistique offshore, et apporter au transport par pipeline davantage de sécurité, d’efficacité et d’économies.

Skyways indique avoir réalisé plus de 3 500 vols autonomes et parcouru environ 90 000 kilomètres dans le monde. Selon l’entreprise, sa liste de clients et de partenaires comprend la US Navy et le ministère japonais de la Défense, ainsi que le logisticien DSV, Skyports Drone Services et la compagnie aérienne All Nippon Airways. Pour la suite, Skyways s’attend à ce que cette autorisation serve de socle à des opérations plus larges dans le golfe, incluant potentiellement des inspections régulières d’infrastructures et des livraisons de fret commercial.