스카이웨이즈, 미국 해안발 공해상 장거리 드론 비행 FAA 승인 획득

텍사스주 오스틴에 본사를 둔 자율비행 항공기 개발사 스카이웨이즈가 미국 해안에서 출발해 공해상을 가로지르는 장거리 드론 비행에 대해 연방항공청(FAA)의 승인을 받았다. 조종자의 가시권 밖에서 이뤄지는 비행이다. 회사 측은 무인 항공기에 대해 이런 종류의 승인을 받은 것은 처음이라고 밝혔다.

이번 승인은 FAA의 무인 항공기 시스템 대상 제927조 예외 인가(웨이버) 절차를 통해 나왔다. 스카이웨이즈는 이를 통해 연안에서 먼 거리까지 자율 운항을 시연할 수 있게 됐다고 밝혔다. 아메리카만에서 육상 시설과 해상 인프라를 잇는 비행으로 이어질 수 있다는 설명이다.

점검과 배송을 결합한 임무

스카이웨이즈는 이번 승인을 셸 파이프라인 컴퍼니 LP(SPLC)와 진행할 임무에 활용할 계획이다. 한 번의 비행에서 송유관 점검과 해상 플랫폼으로의 모의 화물 배송을 함께 수행한다.

하이브리드 동력의 수직이착륙(VTOL) 모델인 V2 항공기는 루이지애나주 기브슨에 있는 셸 시설에서 출발해 아메리카만의 플랫폼으로 향한다. 가는 길에 송유관 통행로 구간을 점검한 뒤, 플랫폼에 필수 장비를 배송하는 모습을 시연한다.

V2는 이륙과 착륙에 전기 모터를 쓰고, 순항에는 중질유 엔진을 사용한다. 위성 기반 지휘·통제 체계 덕분에 일반 단거리 드론으로는 어려운 거리까지 비행할 수 있다고 보도에 따르면 밝혀졌다.

반응과 배경

스카이웨이즈의 공동 창업자 겸 최고경영자(CEO) 샤를 아크닌은 이번 승인으로 미국 내 운용 범위가 훨씬 넓어졌다고 말했다. 이번 임무를 통해 자율 항공기가 실제 해상 작업을 어떻게 지원할 수 있는지 보여주고, 새로운 운용 환경에서의 경험도 쌓을 수 있을 것으로 기대한다고 밝혔다.

FAA는 이번 승인이 항공청, 스카이웨이즈, 셸 간 광범위한 협의를 거쳐 이뤄졌다고 밝혔다. 새로운 운용 방식에 맞는 안전 체계를 마련하기 위한 과정이었다는 설명이다. 셸의 경우 기존 공해상 드론 프로그램과, 아메리카만 송유관 통행로 점검을 위해 스카이웨이즈와 계속해 온 협력을 기반으로 한다.

웨슬리 스튜어트 SPLC 사장은 이번 면제로 해상 점검과 정비, 물류가 더 원활해질 수 있다고 말했다. 송유관 운송의 안전성과 효율성을 높이고 비용도 절감할 수 있다는 설명이다.

스카이웨이즈는 전 세계에서 3500회 이상의 자율 비행을 수행했으며, 총 비행 거리는 약 9만 km에 달한다고 밝혔다. 고객사와 파트너로는 미 해군과 일본 방위성, 물류 기업 DSV, 스카이포츠 드론 서비스, 항공사 전일본공수(ANA)를 꼽았다. 회사는 이번 승인을 바탕으로 아메리카만 전반의 운용이 넓어지며, 정기 인프라 점검과 상업 화물 배송도 포함될 수 있을 것으로 기대한다고 밝혔다.