スカイウェイズ、米国沿岸から外洋への長距離ドローン飛行でFAAの承認を取得

スカイウェイズは、テキサス州オースティンに拠点を置く自律飛行機開発企業で、米連邦航空局（FAA）から、米国沿岸を出発して公海上を横断する、オペレーターの目視外での長距離ドローン飛行の許可を取得した。同社は、無人機として同種の許可を得たのは初めてだとしている。

今回の許可は、FAAの無人航空機システムに関する第927条の免除（ウェーバー）手続きを通じて得られた。スカイウェイズによると、この許可により、沖合の長距離にわたる自律運航を実証できるようになるという。また、アメリカ湾（メキシコ湾）で陸上施設と沖合インフラを結ぶ飛行につながる可能性もある。

複合型の点検・輸送ミッション

スカイウェイズは、この許可を使い、シェル・パイプライン・カンパニーLP（SPLC）との任務を計画している。1回の飛行で、パイプラインの点検と、洋上プラットフォームへの模擬貨物輸送を組み合わせる。

V2機は、ハイブリッド動力の垂直離着陸（VTOL）機で、ルイジアナ州ギブソンにあるシェルの施設を出発し、湾内のプラットフォームへ向かう。途中でパイプラインの用地区域を点検した後、同プラットフォームへ重要機材の輸送を実演する。

V2は離着陸に電動モーター、巡航に重燃料エンジンを使用する。報道によると、衛星ベースの指揮・管制により、従来の短距離ドローンでは難しい距離の飛行が可能になるという。

反応と背景

スカイウェイズの共同創業者兼CEOのチャールズ・アクニン氏は、今回の許可により米国での運用範囲が大幅に広がるとした。今回の任務を通じて、自律型航空機が洋上の実務をどう支えられるかを示せるとともに、新たな運用環境での経験を積めるとの見方を示した。

FAAは、今回の承認が、新しい運用に向けた適切な安全の枠組みを整えるため、FAA、スカイウェイズ、シェルの間で綿密な調整を経たものだと説明した。シェルにとっては、既存の公海上ドローン事業や、スカイウェイズと進めているメキシコ湾でのパイプライン用地点検の継続に位置づけられる。

SPLCのウェズリー・スチュワート社長は、今回の免除により、洋上での点検、保守、物流がよりスムーズになり、パイプライン輸送の安全性、効率性、コスト削減の向上につながる可能性があると述べた。

スカイウェイズによると、世界での自律飛行は3500回以上、飛行距離は約9万キロメートルに達する。同社によると、顧客・パートナーには、米海軍や日本の防衛省のほか、物流会社のDSV、スカイポーツ・ドローン・サービス、航空会社の全日本空輸（ANA）が含まれる。同社は、今回の許可が湾内での幅広い運用を支えると見込んでおり、定期的なインフラ点検や商業貨物輸送も含まれる可能性があるとしている。