Formant、統一プラットフォームでロボット運用の課題を解決
フォーマルな分析ソリューションを自社で開発する必要はありません。SaaS企業やWebアプリを作るなら、それは専門的で多くのエッジケースを抱えた作業であり、ほとんどの企業にとって基盤となるプラットフォームからはかけ離れているため、自前で作る意味はありません。
Formantは、ロボティクスにおいても同じようなことを行っています。自動化に取り組む企業が市場投入までの時間を短縮できるよう、さまざまなショートカットを提供しています。同社には3つの主要な事業領域があります。遠隔操作される自律型ボット、分析、そして監視です。
同社はSignalFireから1,800万ドルの資金を調達しました。このラウンドには、Hillsven、Pelion、Goodyear Ventures、Thursday Ventures、Ericsson、Picus Capital、Holman Growth Venturesなど、複数のベンチャーキャピタリストと戦略的投資家が参加しています。
「2017年、私はGoogleを辞めてチームを連れて会社を立ち上げました。私はロボティクスグループで働いており、そこにチャンスを見出したのです。ロボットのハードウェアは驚異的で、Boston Dynamicsのような企業が本当に限界を押し広げていました。それ以前にも、20〜25年にわたり産業用ロボットが存在していました。それらは驚くほど正確で強力で、道路を走るすべての自動車を製造しています。それでもソフトウェアは石器時代のままでした。統一されたオペレーティングシステムは存在せず、誰もがアプリケーションごとにスタック全体を一から作っていました。会社を立ち上げるなら、もちろん知覚や自律性を開発する必要があります。しかしそれに加えて、データ管理などすべてを整える必要もありました。私たちは、多くの企業の能力を広げられる汎用的なソリューションを作る機会があると考えたのです」
リンネルはGoogleを離れてFormantを設立しました。同社は、マシンやロボットが人間に支援を求めることができるAPIからスタートしました。例えば、カートが部屋の隅で動けなくなったとします。ロボットは混乱し、助けを呼ぶことができます。人間はDパッドやジョイスティックを使ってロボットを操作して解放し、その後「再開」ボタンを押すと、ロボットは進むべき経路に戻ることができます。
その後同社は、ロボティクスの例外的なケース、特にロボットの車両群の管理を支援するより本格的なプラットフォームを構築しました。リンネルは次のように語っています。「実のところ、私たちはロボットの自律部分には関与していません。ロボットに必要なことをさせることは、依然としてお客様の責任です。しかし、ロボットが故障したとき、何かがうまくいかなかったときに何が起きたのかを突き止める必要があるとき、あるいはロボットが適切に動作しているかを判断する必要があるとき、そこで私たちのソフトウェアが役立ちます」
お使いのロボット掃除機がソファの後ろに挟まったことがあるなら、このユースケースは理解しやすいでしょう。もっと大型で、潜在的により危険なロボットでは、あらゆる種類のフェイルセーフ機構が備わっているため、物にぶつからずに停止し、バッテリーが切れるまで待機することがあります。他のユースケースでは、もう少し文脈の説明が必要かもしれません。
「床洗浄ロボットを製造する企業のサービス部門で働いていると想像してください。特定のロボット群が倉庫の特定のエリアで苦戦しているという傾向に気づきます。その様子を目撃したのかもしれませんし、誰かがサポートに苦情を入れたのかもしれませんし、顧客が「ここでパフォーマンスが悪いよ」と言ってきたのかもしれません。倉庫のこの隅ではWi-Fiの電波強度が落ちていることに気づくかもしれません」
もちろん、Wi-Fiが完全に切断された場合は、ほとんどのロボットはそれを知らせられるほど賢いです。しかし、接続速度の低下やタイムアウトといった問題は、（非常に高価な）サービス技術者を倉庫に派遣したり、Formantのようなソフトウェアを使ったりせずに解決しようとすると、トラブルシューティングの悪夢になり得ます。解決策は、Wi-Fiエクステンダーを接続するだけという簡単なものかもしれません。
「3つ目のユースケースは、特定の倉庫で稼働する200台のロボット群の投資対効果を、ビジネスオーナーが稼働実績の統計で測定したい場合です。何回支援が必要になったか。自律的に作業している時間と、手動で操作している時間はどれくらいか。これは分析ワークフローとして考えてください。日、週、月、年にわたるデータの傾向を示すダッシュボードを確認するのです」
同社によると、ほとんどの顧客はこの3つの具体的な課題のいずれかを解決するためにFormantを利用し始め、その後、完全なソリューションとして使い続けるということです。もう一つの利点は、Formantが、さまざまなロボットメーカーのパフォーマンスをより広い視点で把握できるプラットフォームを提供していることです。
「大口顧客の中には、多様なロボット群を運用しているところもあります。複数のベンダーのロボットに関心を持つ自律化部門があり、Boston Dynamicsのロボット、Fanucのロボット、DJIのドローンと通信でき、それらすべてのデータを一か所のデータベースに集約できる統一データプラットフォームを必要とするかもしれません。Formantを使えば、多様なロボット群の稼働状況を把握できるようになります。そして、このようなことを提供できるロボットメーカーはどこにもありません」
同社は、自社のソフトウェアが数万台のロボットの稼働に利用されていると推定しており、今後12〜18か月かけてFormantの規模を倍増させ、エンジニアリングと営業の体制を構築し、欧州にも事業を拡大する計画です。同社は、ピッツバーグを含む複数の拠点で人材を採用しています。
「数年前、ピッツバーグを拠点とする、ステルス型の遠隔操作ロボット企業を買収しました。ピッツバーグにはカーネギーメロン大学があり、おそらくベイエリアよりも多くの自動運転企業があります。ピッツバーグにはロボティクス分野の大きなコミュニティがあり、今後も投資を続けていく予定です。ピッツバーグは、マサチューセッツ州ケンブリッジやベイエリアと並ぶ拠点の一つだと考えています。ピッツバーグでの事業コストは大きく異なります。優れた人材が揃っていますが、非常にコスト効率が良いのです」
