Formant résout les problèmes de gestion des robots grâce à une plateforme unifiée
Si vous créez une entreprise SaaS ou une application web, vous n'avez pas besoin de développer votre propre solution analytique : il s'agit d'un travail spécialisé, riche en cas limites, et pour la plupart des entreprises il est très éloigné de leur cœur de métier, donc cela n'a tout simplement pas de sens.
Formant fait à peu près la même chose pour la robotique, en aidant les entreprises d'automatisation grâce à une série de raccourcis qui accélèrent leur mise sur le marché. L'entreprise s'articule autour de trois axes principaux : les robots autonomes à télécommande, l'analytique et la supervision.
L'entreprise a levé 18 millions de dollars auprès de SignalFire, avec la participation de plusieurs capital-risqueurs et investisseurs stratégiques, dont Hillsven, Pelion, Goodyear Ventures, Thursday Ventures, Ericsson, Picus Capital et Holman Growth Ventures.
« Nous avons fondé l'entreprise en 2017, après avoir quitté Google avec mon équipe. Je travaillais dans le groupe robotique et j'ai vu une opportunité. Le constat était que le matériel robotique était incroyable, et que des acteurs comme Boston Dynamics repoussaient vraiment les limites. Auparavant, nous avons eu 20 à 25 ans de robots industriels, incroyablement précis et puissants, qui fabriquent chaque voiture que vous voyez sur la route. Pourtant, les logiciels étaient restés à l'âge de pierre. Il n'existe pas de système d'exploitation unifié. Chacun construit chaque partie de la pile pour chaque application. Si vous créiez une entreprise, vous deviez bien sûr développer votre perception et votre autonomie. Mais en plus, il fallait aussi gérer les données et tout le reste. Nous avons vu l'opportunité de créer une solution universelle capable de renforcer les capacités de nombreuses entreprises »
Linnell a quitté Google pour fonder Formant. L'entreprise a commencé avec une API permettant à une machine ou à un robot de demander l'aide d'un humain. Imaginez par exemple qu'un chariot soit coincé dans un coin. Le robot est perdu et peut appeler à l'aide. Un opérateur peut alors piloter le robot pour le dégager à l'aide d'une croix directionnelle ou d'un joystick, puis appuyer sur le bouton « reprendre » pour que le robot poursuive son trajet.
L'entreprise a ensuite construit une plateforme plus complète, destinée à gérer les cas limites en robotique et, en particulier, les flottes de robots. Linnell explique : « Nous ne touchons pas vraiment à la partie autonome du robot : faire en sorte qu'il fasse ce dont vous avez besoin reste de la responsabilité de nos clients. Mais lorsqu'il tombe en panne, quand vous devez comprendre ce qui s'est passé, quand quelque chose a mal tourné, ou si vous devez déterminer si le robot fonctionne bien, c'est là que notre logiciel entre en jeu ».
Si votre aspirateur robot est déjà resté coincé derrière un canapé, ce cas d'usage vous parlera. À cela près que les robots bien plus grands et potentiellement plus dangereux disposent de toutes sortes de dispositifs de tolérance aux pannes, si bien qu'ils s'arrêtent sans heurter les objets jusqu'à épuisement de leurs batteries. Pour d'autres cas d'usage, un peu plus de contexte sera nécessaire.
« Imaginez que vous travailliez dans le service après-vente d'une entreprise qui fabrique des robots laveurs de sol. Vous remarquez une tendance : un certain groupe de robots peine dans une zone précise de l'entrepôt. Vous le constatez vous-même, ou quelqu'un contacte le support pour se plaindre, ou un client dit : « Hé, nous avons ici de mauvaises performances ». Vous pourriez alors remarquer que dans ce coin de l'entrepôt, le signal Wi-Fi faiblit »
Bien sûr, si le Wi-Fi tombe complètement, la plupart des robots sont assez intelligents pour le signaler, mais des problèmes comme un débit faible ou des délais d'expiration peuvent devenir un cauchemar à diagnostiquer, sans envoyer sur place un ingénieur de maintenance client (très coûteux) ou sans utiliser un logiciel comme Formant. La solution peut être aussi simple que l'ajout d'un répéteur Wi-Fi.
« Un troisième usage peut consister, pour le propriétaire d'une entreprise, à mesurer la rentabilité de cette flotte de 200 robots travaillant dans un entrepôt donné, à l'aide de statistiques de performance. Combien de fois ont-ils besoin d'aide ? Combien de temps passent-ils à travailler en autonomie par rapport au pilotage manuel ? Considérez cela comme un flux de travail analytique, où vous examinez des tableaux de bord présentant les tendances des données sur des jours, des mois, des semaines et des années »
Selon l'entreprise, la plupart des clients viennent chez Formant pour résoudre l'un de ces trois problèmes précis, puis restent pour adopter la solution complète. Un autre avantage est que Formant offre une plateforme permettant d'avoir une vision plus large des performances de plusieurs fabricants de robots.
« Certains de nos grands clients exploitent des flottes de robots variées. Ils peuvent avoir un service d'automatisation intéressé par des robots de plusieurs fournisseurs, et avoir besoin d'une plateforme de données unique capable de communiquer avec un robot Boston Dynamics, un robot Fanuc, un drone DJI, et de regrouper toutes ces données dans une seule base. Grâce à Formant, ils sauront ce qui se passe dans leur flotte hétérogène de robots. Et aucun fabricant de robots ne peut proposer cela »
L'entreprise affirme que son logiciel a servi à faire fonctionner des dizaines de milliers de robots et prévoit de consacrer les 12 à 18 prochains mois à doubler la taille de Formant, à développer ses équipes d'ingénierie et commerciales et à s'étendre en Europe. Elle recrute dans plusieurs villes, notamment à Pittsburgh.
« Il y a quelques années, nous avons acquis une start-up discrète de téléopération basée à Pittsburgh. Il y a l'université Carnegie-Mellon et probablement plus d'entreprises de conduite autonome que dans la baie de San Francisco. Pittsburgh abrite une immense communauté de roboticiens, et nous comptons continuer à y investir. Je pense que c'est l'un des pôles, avec Cambridge (Massachusetts) et la baie de San Francisco. Le coût de la vie des affaires à Pittsburgh est très différent : on y trouve les meilleurs talents, mais c'est très rentable »
