Formant 솔루션으로 로봇 운영의 문제를 단일 플랫폼에서 해결
SaaS 기업이나 웹 애플리케이션을 만든다면 자체 분석 솔루션을 직접 구축할 필요는 없습니다. 이는 예외 상황이 많은 전문 분야이며, 대부분의 기업에게는 기본 플랫폼과 거리가 멀어 굳이 그렇게 할 이유가 없습니다.
Formant는 로봇공학 분야에서 비슷한 역할을 합니다. 자동화 기업이 시장에 더 빨리 진입할 수 있도록 여러 지름길을 제공합니다. 회사의 주요 사업 분야는 원격 조종 자율 로봇, 분석, 모니터링의 세 가지입니다.
회사는 SignalFire가 주도하고 Hillsven, Pelion, Goodyear Ventures, Thursday Ventures, Ericsson, Picus Capital, Holman Growth Ventures 등 여러 벤처 캐피털과 전략적 투자자가 참여한 1,800만 달러의 투자를 유치했습니다.
“우리는 2017년에 이 회사를 설립했습니다. 제가 Google을 떠나면서 팀을 함께 데려왔습니다. 저는 로봇공학 그룹에서 일하며 기회를 발견했습니다. 로봇 하드웨어는 놀라웠고, Boston Dynamics 같은 사람들이 한계를 실제로 넓히고 있었습니다. 그 이전에 20~25년 동안 산업용 로봇이 있었는데, 이들은 놀라울 만큼 정밀하고 강력하며 도로 위의 모든 자동차를 만들고 있습니다. 그럼에도 소프트웨어는 석기시대에 머물러 있었습니다. 통합 운영체제가 없었습니다. 모두가 애플리케이션마다 스택의 모든 부분을 새로 만들고 있었습니다. 회사를 세운다면 당연히 인식 능력과 자율성을 키워야 합니다. 하지만 그와 더불어 데이터 관리 등 모든 것도 함께 갖춰야 합니다. 우리는 많은 기업의 역량을 확장할 수 있는 범용 솔루션을 만들 기회를 보았습니다”
Linnell은 Formant를 설립하기 위해 Google을 떠났습니다. 이 회사는 기계나 로봇이 사람에게 도움을 요청할 수 있게 하는 API로 출발했습니다. 예를 들어 카트가 모퉁이에 끼었다고 가정해 봅시다. 로봇이 혼란에 빠져 도움을 요청할 수 있습니다. 사람은 D-pad나 조이스틱으로 로봇을 조종해 빼낸 뒤, '재개' 버튼을 눌러 로봇이 계속 작업하도록 할 수 있습니다.
이후 회사는 로봇공학, 특히 로봇 군집 운영에서 발생하는 예외 상황을 관리하는 더 견고한 플랫폼을 구축했습니다. Linnell은 이렇게 말했습니다. "우리는 실제로 로봇의 자율 기능에는 관여하지 않습니다. 로봇이 원하는 일을 하도록 만드는 것은 여전히 고객의 몫입니다. 하지만 로봇이 고장 나거나, 무언가 잘못되었을 때 무슨 일이 일어났는지 파악해야 하거나, 로봇이 제대로 작동하는지 판단해야 할 때 바로 저희 소프트웨어가 필요합니다."
로봇 청소기가 소파 뒤에 끼었던 경험이 있다면 이 사용 사례가 이해될 것입니다. 다만 훨씬 크고 잠재적으로 더 위험한 로봇은 다양한 장애 대응 장치를 갖추고 있어, 배터리가 방전될 때까지 물건에 부딪히지 않고 멈춥니다. 다른 사용 사례에는 약간의 추가 맥락이 필요할 수 있습니다.
“바닥 청소 로봇을 생산하는 회사의 서비스 부서에서 일한다고 상상해 보세요. 특정 로봇 무리가 창고의 특정 구역에서 어려움을 겪는 경향을 발견합니다. 이를 직접 보거나, 누군가 고객지원에 불만을 제기하거나, 고객이 "여기 성능이 나쁩니다"라고 말할 수 있습니다. 창고의 이 구석에서 Wi-Fi 신호가 약해진다는 사실을 알아챌 수도 있습니다”
물론 Wi-Fi가 완전히 끊기면 대부분의 로봇은 이를 알릴 만큼 똑똑하지만, 연결 속도 저하나 시간 초과 같은 문제는 (매우 비싼) 서비스 엔지니어를 창고에 보내거나 Formant 같은 소프트웨어를 사용하지 않고서는 문제 해결이 악몽이 될 수 있습니다. 해결책은 Wi-Fi 확장기를 연결하는 것만큼 간단할 수도 있습니다.
“세 번째 사용 사례는, 특정 창고에서 작동하는 200대의 로봇 군집이 얼마나 투자 가치가 있는지 효율성 통계로 측정하고 싶은 사업주의 경우일 수 있습니다. 도움이 몇 번이나 필요했나요? 자율 주행과 수동 조작에 각각 얼마나 시간을 썼나요? 일, 주, 달, 년 단위로 데이터 추세를 보여 주는 대시보드를 보는 분석 워크플로로 생각해 보세요”
회사에 따르면 대부분의 고객은 이 세 가지 구체적인 문제 중 하나를 해결하기 위해 Formant를 찾고, 이후 전체 솔루션을 사용하기 위해 남습니다. 또 다른 장점은 Formant가 여러 로봇 제조사의 성능을 더 폭넓게 파악할 수 있는 플랫폼을 제공한다는 점입니다.
“일부 대형 고객사는 다양한 로봇 함대를 운영하고 있습니다. 여러 공급업체의 로봇에 관심을 가진 자율 부서가 있을 수 있으며, Boston Dynamics 로봇, Fanuc 로봇, DJI 드론과 통신하면서 이 모든 데이터를 한곳의 데이터베이스에 보관할 수 있는 단일 데이터 플랫폼이 필요할 수 있습니다. Formant를 사용하면 이기종 로봇 함대의 작업 상황을 파악할 수 있습니다. 그리고 이를 제공할 수 있는 로봇 제조사는 없습니다.”
회사는 자사 소프트웨어가 수만 대의 로봇을 구동하는 데 사용된 것으로 추정하며, 향후 12~18개월 동안 Formant의 규모를 두 배로 키우고, 엔지니어링 및 영업 조직을 구축하며, 유럽으로 확장할 계획입니다. 회사는 피츠버그를 포함한 여러 지역에서 인력을 채용하고 있습니다.
“몇 년 전 우리는 피츠버그에 본사를 둔 스텔스 원격조종(텔레오퍼레이션) 회사를 인수했습니다. 이곳에는 카네기멜런대학교가 있으며, 아마 샌프란시스코 베이 지역보다 자율주행 회사가 더 많을 것입니다. 피츠버그에는 거대한 로봇공학 커뮤니티가 있으며, 우리는 계속 이곳에 투자할 계획입니다. 저는 이곳이 케임브리지(매사추세츠)와 베이 지역과 함께 주요 거점 중 하나라고 생각합니다. 피츠버그의 사업 비용은 크게 다릅니다. 최고의 인재를 확보할 수 있지만 비용 대비 효율이 매우 높습니다.”
