Formant resuelve los problemas de trabajar con robots mediante una plataforma unificada
Si estás creando una empresa SaaS o una aplicación web, no necesitas desarrollar tu propia solución analítica: es un trabajo especializado con muchísimos casos límite, y para la mayoría de las empresas queda muy lejos de su plataforma básica, así que simplemente no tiene sentido.
Formant hace algo parecido para la robótica, ayudando a las empresas de automatización con una serie de atajos que aceleran su llegada al mercado. La compañía tiene tres áreas principales: bots autónomos con control remoto, analítica y monitorización.
La compañía ha captado 18 millones de dólares de financiación de SignalFire, con la participación de varios capitalistas de riesgo e inversores estratégicos, entre ellos Hillsven, Pelion, Goodyear Ventures, Thursday Ventures, Ericsson, Picus Capital y Holman Growth Ventures.
«Lo fundamos en 2017, cuando dejé Google y me llevé a mi equipo conmigo. Trabajaba en el grupo de robótica y vi una oportunidad. La idea era que el hardware de robótica era increíble, y personas como las de Boston Dynamics estaban realmente ampliando los límites. Antes teníamos entre 20 y 25 años de robots industriales, increíblemente precisos y potentes, que fabrican cada coche que ves en la carretera. Sin embargo, el software seguía en la Edad de Piedra. No existe un sistema operativo unificado. Todos construyen cada parte de la pila para cada aplicación. Si creabas una empresa, por supuesto, tenías que desarrollar tu percepción y tu autonomía. Pero, además, también tenías que organizar la gestión de datos y todo lo demás. Vimos la oportunidad de crear una solución universal que pudiera ampliar las capacidades de muchas empresas»
Linnell dejó Google para fundar Formant. La empresa comenzó con una API que permitía a una máquina o robot pedir ayuda a una persona. Por ejemplo, imagina que un carro se queda atascado en una esquina. El robot se confunde y podría pedir ayuda. Una persona puede manejar el robot para liberarlo usando un D-pad o un joystick, y luego pulsar el botón «reanudar» para que el robot continúe su camino.
Después, la compañía construyó una plataforma más sólida que ayuda a gestionar los casos extremos en robótica y, en particular, en flotas de robots. Linnell explicó: «En realidad no nos ocupamos de la parte autónoma del robot: hacer que el robot haga lo que necesitas sigue siendo responsabilidad de nuestros clientes. Pero cuando falla, o cuando necesitas averiguar qué ocurrió, qué salió mal, o si necesitas determinar si el robot funciona bien, ahí es donde resulta útil nuestro software».
Si tu robot aspirador alguna vez se ha quedado atascado detrás del sofá, este caso de uso te resultará lógico. Salvo que hablemos de robots mucho más grandes y potencialmente más peligrosos, que tienen todo tipo de dispositivos tolerantes a fallos, de modo que se detienen sin chocar con las cosas hasta que se les agota la batería. Para otros casos de uso puede hacer falta un poco de contexto adicional.
«Imagina que trabajas en el servicio técnico de una empresa que fabrica robots para fregar suelos. Notas una tendencia: un determinado grupo de robots tiene problemas en una zona concreta del almacén. Lo ves ocurrir, o alguien llama al servicio de atención al cliente para quejarse, o el cliente dice: «Oye, aquí el rendimiento es malo». Podrías darte cuenta de que en esa esquina del almacén la señal Wi-Fi cae»
Por supuesto, si el Wi-Fi se corta por completo, la mayoría de los robots son lo bastante inteligentes como para informarlo, pero problemas como una velocidad de conexión baja o los tiempos de espera pueden convertirse en una pesadilla para solucionar sin enviar a un ingeniero de servicio al cliente (muy caro) al almacén, o usando algo como el software de Formant. La solución puede ser tan sencilla como conectar un repetidor Wi-Fi.
«Un tercer uso puede ser que el propietario de un negocio quiera medir el retorno de inversión de esta flota de 200 robots que trabajan en un almacén concreto, con estadísticas de rendimiento. ¿Cuántas veces necesitan ayuda? ¿Cuánto tiempo dedican a hacer su trabajo de forma autónoma frente al control manual? Piensa en ello como un flujo de trabajo analítico en el que miras paneles que muestran las tendencias de los datos a lo largo de días, meses, semanas y años»
Según la compañía, la mayoría de los clientes llegan a Formant para resolver uno de estos tres problemas concretos y luego se quedan para obtener una solución completa. Otra ventaja es que Formant ofrece una plataforma para tener una visión más amplia del rendimiento de varios fabricantes de robots.
«Algunos de nuestros grandes clientes trabajan con una flota diversa de robots. Puede que tengan un departamento de automatización interesado en robots de varios proveedores, y que necesiten una plataforma de datos unificada que pueda comunicarse con un robot de Boston Dynamics, un robot de Fanuc, un dron de DJI, y tener todos esos datos en una base de datos en un solo lugar. Con Formant sabrán qué ocurre en el funcionamiento de su heterogénea flota de robots. Y ningún fabricante de robots puede ofrecer esto»
La compañía calcula que su software se ha utilizado para poner en marcha decenas de miles de robots y prevé dedicar los próximos 12-18 meses a duplicar el tamaño de Formant, desarrollar sus operaciones de ingeniería y ventas, y expandirse por Europa. La empresa está contratando personal en varias ubicaciones, incluida Pittsburgh.
«Hace unos años adquirimos una empresa de teleoperación en modo sigiloso con sede en Pittsburgh. Tienen la Universidad Carnegie Mellon y, probablemente, más empresas de conducción autónoma que incluso la zona de la bahía. Pittsburgh tiene una enorme comunidad de robótica, y vamos a seguir invirtiendo allí. Creo que es uno de los centros, junto con Cambridge, Massachusetts, y la zona de la bahía. El coste de hacer negocios en Pittsburgh es muy diferente: tienes acceso al mejor talento, pero resulta muy rentable»
