Formant 通过统一平台解决机器人运营难题
如果您要创建SaaS公司或网络应用，您无需自行部署分析解决方案。这是一项充满大量边缘情况的专业工作，对大多数公司来说，它远离基础平台，因此自建毫无意义。
Formant在机器人领域做着类似的事情，通过一系列能加快上市速度的快捷工具，帮助自动化公司。该公司有三个主要方向：可远程控制的自主机器人、数据分析和监控。
该公司从SignalFire获得1800万美元融资，参投方包括Hillsven、Pelion、Goodyear Ventures、Thursday Ventures、Ericsson、Picus Capital和Holman Growth Ventures等风险投资机构及战略投资者。
“我们于2017年创立了这家公司，当时我离开谷歌并带走了我的团队。我曾在机器人团队工作，看到了这个机会。我们的认识是，机器人硬件非常出色，像Boston Dynamics这样的人正在真正拓展边界。此前，工业机器人已经发展了20到25年，它们极其精确、强大，并制造了你在路上看到的每一辆汽车。然而，软件却仍停留在石器时代。没有统一的操作系统。每个人都要为每个应用从头构建整个技术栈。如果你要创办一家公司，你当然需要发展自己的感知和自主能力。但除此之外，你还得处理数据管理等一切事务。我们看到了一个机会，即打造一个通用解决方案，能够增强许多公司的能力”
林内尔离开谷歌创办了Formant。公司最初推出一款API，允许机器或机器人向人类请求帮助。例如，设想一台送货车卡在角落里。机器人陷入困境，可以呼叫救援。人类可以使用D-pad或操纵杆远程操控机器人使其脱困，然后按下“恢复”按钮，让机器人继续前进。
随后，公司打造了功能更完善的平台，用于处理机器人技术中的极端情况，尤其是机器人车队的管理。林内尔表示：“我们其实并不涉足机器人的自主部分——让机器人做你需要的事情，仍然是客户自己的责任。但当机器人出现故障、需要查明发生了什么、出了什么问题，或需要判断机器人运行是否良好时，我们的软件就派上用场了。”
如果你的扫地机器人曾卡在沙发后面，这种用例对你来说就很好理解。当然，更大且可能更危险的机器人也有各种容错设备，因此它们会在撞到物体之前停下，直到电池耗尽。对于其他用例，可能需要一些额外的背景信息。
“想象一下，你在一家生产拖地机器人的公司的服务部门工作。你注意到一组特定机器人在仓库的某个区域总是表现不佳。你可能是亲眼看到这一情况，或者有人向客服投诉，又或者客户说：“嘿，我们这里的性能很差。”你可能会注意到，在仓库的这个角落，Wi-Fi信号减弱”
当然，如果Wi-Fi完全断开，大多数机器人足够智能，会报告这一情况。但连接速度慢或超时等问题，若不派遣（成本很高的）客户服务工程师到仓库现场，或不使用类似Formant的软件，排查起来可能会非常棘手。解决办法可能就像连接一个Wi-Fi扩展器一样简单。
“第三种用例可能是，企业主希望通过效率统计数据衡量在某个仓库中运行的这支200台机器人车队的投资回报。它们需要多少次帮助？自主运行与手动操作相比花费多少时间？可以把它看作一个分析工作流程，你查看仪表板，上面显示着数天、数月、数周和数年的数据趋势”
据公司称，大多数客户是为了解决这三个具体问题之一而来到Formant，之后便会留下来使用完整的解决方案。另一个优势在于，Formant提供了一个平台，能够更全面地了解多家不同机器人制造商的性能表现。
“我们的一些大型客户运营着多样化的机器人车队。他们可能有一个自主部门，对多家供应商的机器人都感兴趣，并且可能需要一个统一的数据平台，能够与Boston Dynamics机器人、Fanuc机器人、DJI无人机通信，并将所有这些数据集中存储在一个数据库中。使用Formant，他们将能够了解其异构机器人车队的运行状况。而且没有任何一家机器人制造商能够提供这样的服务”
公司表示，其软件已被用于启动数万台机器人，并计划在接下来的12到18个月内将Formant的规模扩大一倍，建立工程和销售团队，并拓展至欧洲。公司正在多个地点招聘员工，其中包括匹兹堡。
“几年前，我们收购了一家总部位于匹兹堡的隐形远程操作公司。那里有卡内基梅隆大学，而且自动驾驶公司的数量可能比湾区还多。匹兹堡拥有庞大的机器人社区，我们打算继续在那里投资。我认为，它与剑桥（马萨诸塞州）和湾区一样，是重要的中心之一。在匹兹堡经营的成本差异很大，你能获得顶尖人才，而且性价比很高”
