アップル、2025年にハンドルもペダルもない完全自動運転車の発売を計画

2021年11月20日, 09:00

ブルームバーグは、アップルが自動車の開発を続けており、完全自動運転が可能な車両の実現を目指していると報じている。同社は、他の自動車メーカーが達成できなかった完全自動運転車に向けて、プロジェクトの方向性を「転換した」という。

アップルカーの開発は2014年に始まったが、その後プロジェクトは何度も方向転換を重ねてきた。かつてはアップルが自動車の製造計画を断念し、代わりにソフトウェアに注力するとの噂もあったが、2020年に再び報道が出始めた。現在では、同社が独自の自動車を発売する意向であることが明らかになった。

ブルームバーグによると、アップルは車両について二つの道筋を検討してきた。一つは限定的な自動運転機能を持つもの、もう一つは人間の介入を必要としない完全な自動運転機能を備えたものだ。今後同社は、2021年初めにプロジェクトに加わったケビン・リンチ氏の指揮の下、後者の道を進むという。アップルは自動運転システムを備えた車両システムの開発で「重要な節目」に到達し、最初の車両を動かすチップの主要な開発を完了させた。

アップルの自動車用チップは、社内で開発された最も先進的な部品だ。主に自動運転に必要な人工知能を処理できるニューラルプロセッサで構成されている。チップの性能ゆえに発熱が大きくなると見られ、複雑な冷却システムの開発が必要になる可能性が高い。

同社は、長距離運転での運転疲れから顧客を解放するクルマの開発を目指している。しかし、アップルのような自動車業界の新参者が実際に車を作るには、提携が必要になるだろう。同社は複数のメーカーとの取引を協議し、米国での生産も検討していたという。

アップルはハンドルもペダルもない車を作りたいと考えており、手を使わずに操作できるよう設計された車内空間を目指している。ブルームバーグによると、同社はCanooのLifestyleカーに似たデザインを検討したとされ、そこでは乗客が車両の両側に向かい合って座る形になっている。

同社は、緊急時に人間が操作を引き継げるよう、ハンドルの追加をなお検討中だ。乗客が操作できるiPadのようなタブレットが、車内の中央に配置される可能性もある。

アップルは、ウェイモやテスラの車両よりも安全な車を目指しており、冗長化とフェイルオーバーによって故障を防ぐとしている。車両は電気自動車となるため、アップルは所有者が世界的な充電ネットワークを利用できるよう、複合充電方式に対応した充電機能を検討している。

アップルはLiDARなどの機器を搭載したレクサスのSUVを使って自動運転システムを試験してきた。ブルームバーグによると、アップルはこれらの車両向けに開発した新しいプロセッサを、新型の自動運転センサーとともに試験する予定だという。

噂によれば、アップルは4年後の無人運転車の発売を予定しており、2025年頃のデビューが見込まれている。この目標を達成できるかどうかは、アップルが本格的な自動運転システムを開発できるかにかかっている。目標を達成できなければ、発売を延期するか、技術的に先進性の低い車両を販売する可能性がある。期限は厳しく、同社は人員を増やしている。

アップルは、テストや安全機能の開発に携わるエンジニアを積極的に募集している。同社の最近の求人リストには、「特別プロジェクトグループは、安全上極めて重要な機械システムの開発を率いる経験豊富な機械エンジニアを探しています。あなたは謎を解き明かすことへの情熱を活かして、安全システムの設計を手伝い、これらのシステムのテストと対策を指揮していただきます」とある。

ここ数週間、アップルはVolvo Carの気候制御システムの専門家、Daimler Trucksのマネージャー、Karma Automotive LLCのバッテリーシステムエンジニア、General MotorsのCruise LLCのセンサーエンジニア、Joyson Safety Systemsなどの自動車安全の専門家、そしてTeslaの多数のエンジニアにも接触していたという。これはLinkedInの情報と同誌の情報源によるものだ。

Apple はコメントを控えた。新たな優先事項は、主要幹部の退社や、こうした大胆な決定に踏み切れないパートナーなど、いくつかの挫折に見舞われてきたプロジェクトにとって追い風となる可能性がある。同社は、完全自動運転や、ほぼ完全な自動運転を提供する計画を立てている既存の自動車メーカーに匹敵する、あるいはそれを上回る存在になり得る。

しかし、完全自動運転には、予測しにくい交通の動きや雪などの天候による問題など、多くの課題が伴う。Apple が車両の提供を遅らせたり、少なくとも特定の条件下ではドライバーに責任を引き受けるよう求めたりする事態になっても、驚くにはあたらないだろう。

Tesla は電気自動車市場のリーダーであるものの、完全自動運転車の提供にはまだ程遠いとみられる。Alphabet傘下の Waymo も、この技術の開発に向けた取り組みで幾度となく挫折を味わってきた。さらに昨年には、Uber Technologies が自動運転部門を売却することで合意した。