カリフォルニア州、事故後にPony.aiの自動運転車テストを停止

2021年10月に自動運転モードで起きた事故を受け、カリフォルニア州車両管理局(DMV)は、自動車 Pony.aiの運転手なしでのテスト許可を一時停止しました。同州がこうした許可を停止したのは今回が初めてです。

事故は10月28日10時50分に発生しました。無人自動運転車は、Pony.aiの米国本社があるカリフォルニア州フリーモントの公道でテスト走行中でした。事故の詳細な報告書は、同局のウェブサイトで読むことができます。

事故の概要：「2021年10月28日、フリーモントのバウレバード付近でクッシング・パークウェイからの右折後、Pony.aiの自動運転車（「Pony.ai AV」）が自動運転モードで左側車線への車線変更を行いました。車線変更中、Pony.ai AVは、フリーモント大通りの中央分離帯と分離帯上に設置された道路標識に衝突しました。Pony.ai AVは車両前部と足回りに中程度の損傷を受けました。負傷者や他の車両の被害はありません。フリーモント警察署が、事故と道路標識の損傷について通報を受けて出動しました。その後、Pony.aiは地元当局と協力し、損傷した標識に関するすべての問題を解決しました。」 

自動運転車による事故は数多く報告されています。しかし今回の事故は、車両が自動運転モードで走行中に、他の車両を巻き込むことなく発生した点で注目されます。

2021年12月13日、The Robot Reportは、許可回復の手続きに関する詳細を求めてカリフォルニア州DMVとPony.aiに問い合わせました。どちらからも回答はありませんでしたが、ロイターは、DMVからの次の声明を入手しました。「11月19日、DMVはPony.aiに対し、10月28日にフリーモント（カリフォルニア州）で発生した単独事故の報告を受けて、無人テストの許可の発行を直ちに停止すると通知しました。」

「私たちは直ちに調査を開始し、事故についてカリフォルニア州DMVと連絡を取っています」とPony.aiの広報担当者は取材に対しコメントしました。同社によると、安全性は自動運転技術の「基盤」だということです。

同社によると、自動運転テストのほとんどは安全運転者が同乗して行われており、近い将来もこの体制は続く予定です。

6か月前、Pony.aiはカリフォルニア州で無人テストの許可を得た8番目の企業となりました。他の企業は、Apollo、AutoX、Cruise、Nuro、Waymo、WeRide、Zooxです。Cruise、Nuro、Waymoは、商用運用で自動運転車を使用する許可を持つ唯一の企業です。CruiseとWaymoは乗客を運ぶロボタクシーを開発しており、Nuroは自動運転の配送車を開発しています。

Pony.aiは、無人テストの許可に基づき登録されたヒョンデ・コナの電気自動車を10台保有しています。CA DMVによると、今回の停止は、安全運転者が同乗するテストに対するPony.aiの許可には影響しません。

Pony.aiは中国と米国で事業を展開するスタートアップです。自動運転トラックを含む事業の大部分は中国で行われています。同社は、特別買収目的会社（SPAC）との合併を通じて米国で株式公開することを目指しており、それによって最大12億ドルの追加資金を調達できると期待していました。

しかし2021年8月、Pony.aiはVectoIQとの合併計画を停止しました。ロイターによると、この取引は、Pony.aiが「中国の テクノロジー企業が政府の弾圧の対象にならないという北京からの保証を得られなかった」ことで頓挫したとのことです。

最近、Pony.aiは自動運転車とトラックの研究開発部門の統合に伴い、少なくとも3人の主要幹部を失いました。パン・ジェンハオはPonyのトラック事業の技術責任者、サン・ユーハンは米国でのPonyトラック事業の計画および管理を担当、スン・ハオエンは中国でのPonyの自動運転計画および管理部門の責任者でした。

深圳市は、市内の公道での自動運転テストに関するライセンスをPony.aiに交付しました。北京の40平方キロメートルのパイロットゾーンには、主要な地下鉄駅、住宅地、テクノロジーパークが含まれています。Pony.aiは、深圳の追加により、中国の7つの都市で自動運転テストまたは自動運転サービスを実施していると発表しました。

2021年11月25日、同社は北京南東部で有料の自動運転ロボタクシーサービスを開始する許可を得たと発表しました。北京（中国の首都）は、ロボタクシーの商用化を承認した中国初のティア1都市となり、自動運転サービス企業が運賃を徴収できるようになりました。

「私たちは世界中で安全で信頼性の高い自動運転技術を開発しています。複雑なシナリオでの自動運転公道テストで数百万キロメートルを積み重ねたことで、自動運転システムの大規模な提供に向けた強固な基盤を築きました」と同社は述べています。 

Pony.aiは米国と中国の多くの都市で自動運転モビリティのパイロット事業を開始し、毎日数百人の乗客にサービスを提供しています。これらのパイロット事業により、今後のサービス拡大と改善に向けた強固な技術および運用基盤が整いました。