California suspende las pruebas de vehículos autónomos de Pony.ai tras un accidente
Tras un accidente en octubre de 2021 durante la conducción de un vehículo en modo autónomo, el Departamento de Vehículos de California (DMV) suspendió el permiso para probar sin conductor los coches de Pony.ai. Es la primera vez que el estado de California suspende un permiso de este tipo.
El accidente ocurrió a las 10:50 del 28 de octubre. El vehículo autónomo realizaba pruebas en las carreteras de Fremont (California), donde se encuentra la sede de Pony.ai en Estados Unidos. Puede leer el informe completo del incidente en el sitio web del departamento.
Breve descripción del accidente: «El 28 de octubre de 2021, tras girar a la derecha hacia Fremont Boulevard desde Cushing Parkway, un vehículo autónomo de Pony.ai («Pony.ai AV») realizó en modo autónomo una maniobra hacia el carril izquierdo. Al cambiar de carril, Pony.ai AV chocó contra la mediana central de Fremont Boulevard y contra una señal de tráfico colocada sobre el separador. El frontal y el tren de rodaje de Pony.ai AV sufrieron daños moderados. No hubo personas heridas ni otros vehículos afectados. Se llamó al Departamento de Policía de Fremont para informar del incidente y del daño a la señal de tráfico. Posteriormente, Pony.ai trabajó con las autoridades locales para resolver todas las cuestiones relacionadas con la señal dañada».
Se han informado numerosos otros accidentes con vehículos autónomos. Sin embargo, este incidente destaca porque el coche funcionaba en modo autónomo y no involucró a ningún otro vehículo.
El 13 de diciembre de 2021, The Robot Report se dirigió al DMV de California y a Pony.ai para pedir más información sobre el proceso de restablecimiento del permiso. Ninguna de las dos organizaciones respondió, pero la agencia Reuters recibió la siguiente declaración del DMV: «El 19 de noviembre, el DMV notificó a Pony.ai que el departamento suspendía de inmediato la emisión del permiso de pruebas sin conductor tras el informe de una colisión aislada en Fremont (California) el 28 de octubre».
«Hemos iniciado de inmediato una investigación y estamos en contacto con el DMV de California sobre el incidente», declaró un portavoz de Pony.ai en un comentario a la publicación. Según sus palabras, la seguridad es la «base» de la tecnología de vehículos autónomos.
La compañía señaló que en la mayoría de las pruebas de conducción autónoma participaron conductores de seguridad y que esto seguirá así en un futuro próximo.
Hace seis meses, Pony.ai se convirtió en la octava empresa con permiso para probar sin conductor en California. Las demás son Apollo, AutoX, Cruise, Nuro, Waymo, WeRide y Zoox. Cruise, Nuro y Waymo son las únicas empresas con permisos para usar vehículos autónomos en operaciones comerciales. Cruise y Waymo desarrollan robotaxis para el transporte de pasajeros, mientras que Nuro desarrolla un vehículo autónomo de reparto.
Pony.ai tiene 10 eléctricos Hyundai Kona registrados según el permiso de pruebas sin conductor. Según el DMV de California, la suspensión no afecta al permiso de Pony.ai para realizar pruebas con un conductor de seguridad a bordo.
Pony.ai es una startup que opera en China y Estados Unidos. La mayor parte de sus operaciones, incluido el trabajo con camiones autónomos, se realiza en China. La startup esperaba cotizar en Estados Unidos mediante una fusión con una empresa de adquisición con fines especiales (SPAC), que podría haberle aportado otros 1.200 millones de dólares de financiación.
Sin embargo, en agosto de 2021 Pony.ai dejó en suspenso estos planes con VectoIQ. Según Reuters, el acuerdo se frustró después de que Pony.ai «no consiguiera garantías de Pekín de que no será objeto de represalias contra las empresas tecnológicas chinas».
Recientemente, Pony.ai perdió al menos a tres directivos clave tras la fusión de los grupos de investigación y desarrollo de vehículos y camiones autónomos. Zhenhao Pan era director técnico del negocio de camiones de Pony, Yuhan Sun dirigía la planificación y el control del negocio de camiones de Pony en Estados Unidos, y Sun Haowen era responsable de planificación y control de la conducción autónoma de Pony en China.
La ciudad de Shenzhén concedió a Pony.ai una licencia para realizar pruebas de conducción autónoma en las vías públicas de la ciudad. La zona piloto de Pekín, de 20 km², abarca las principales estaciones de metro, zonas residenciales y parques tecnológicos. Pony.ai afirmó que, con la incorporación de Shenzhén, ahora realiza pruebas de conducción autónoma o servicios autónomos en siete ciudades de China.
El 25 de noviembre de 2021, la startup anunció la obtención de un permiso para lanzar servicios de robotaxi de pago en el sureste de Pekín. Pekín, la capital de China, se convirtió en la primera ciudad de categoría Tier-1 del país en aprobar la comercialización de robotaxis, lo que permite a las empresas de transporte autónomo cobrar por sus servicios.
«Desarrollamos tecnologías de conducción autónoma seguras y fiables en todo el mundo. Tras acumular millones de kilómetros de pruebas en carretera autónomas en escenarios complejos, hemos sentado una base sólida para el despliegue a gran escala de sistemas de conducción autónoma», afirmaron desde la compañía.
Pony.ai ha puesto en marcha pilotos de movilidad autónoma en varias ciudades de Estados Unidos y China, atendiendo a diario a cientos de usuarios. Estos proyectos piloto han permitido crear una base técnica y operativa sólida para seguir ampliando y mejorando los servicios.
