La Californie suspend les tests de véhicules autonomes de Pony.ai après un accident

Après un accident survenu en octobre 2021 lors d'une conduite en mode autonome, le permis de tester sans conducteur les véhicules Pony.ai a été suspendu par le Département des véhicules motorisés de Californie (DMV). Il s'agit du premier cas où l'État de Californie suspend un tel permis.

L'accident a eu lieu à 10 h 50 le 28 octobre. Le véhicule sans conducteur testait sur les routes de Fremont (Californie), où se trouve le siège américain de Pony.ai. Le rapport complet de l'incident est disponible sur le site du département.

Résumé de l'accident : « Le 28 octobre 2021, après avoir tourné à droite sur le boulevard Fremont depuis Cushing Parkway, le véhicule autonome Pony.ai (« Pony.ai AV ») a effectué une manœuvre vers la voie de gauche en mode autonome. Lors du changement de voie, le Pony.ai AV a heurté le séparateur central du boulevard Fremont ainsi qu'un panneau de signalisation placé sur le séparateur. Le Pony.ai AV a subi des dommages moyens à l'avant et au châssis. Aucune personne ni aucun autre véhicule n'a été blessé. Le département de police de Fremont a été appelé pour signaler l'incident et les ddégâts au panneau de signalisation. Pony.ai a ensuite travaillé avec les autorités locales pour régler toutes les questions liées au panneau endommagé. » 

De nombreux autres accidents impliquant des véhicules autonomes ont été signalés. Mais cet incident est remarquable parce que la voiture fonctionnait en mode autonome et n'a impliqué aucun autre véhicule.

Le 13 décembre 2021, The Robot Report a contacté le DMV de Californie et Pony.ai pour obtenir des informations complémentaires sur la procédure de rétablissement du permis. Aucune des deux organisations n'a répondu, mais le média Reuters a obtenu la déclaration suivante du DMV : « Le 19 novembre, le DMV a informé Pony.ai que le département suspendait immédiatement la délivrance du permis de tests sans conducteur après le signalement d'une collision isolée à Fremont (Californie) le 28 octobre. »

« Nous avons immédiatement lancé une enquête et nous sommes en contact avec le DMV de Californie au sujet de l'incident », a déclaré un représentant de Pony.ai dans un commentaire au média. Selon lui, la sécurité constitue le « fondement » de la technologie des véhicules autonomes.

L'entreprise indique que la plupart des tests de conduite autonome impliquaient des conducteurs de sécurité, et que cela se poursuivra dans un avenir proche.

Il y a six mois, Pony.ai est devenue la huitième entreprise à obtenir un permis de tests sans conducteur en Californie. Les autres entreprises sont Apollo, AutoX, Cruise, Nuro, Waymo, WeRide et Zoox. Cruise, Nuro et Waymo sont les seules entreprises disposant de permis d'exploitation commerciale de véhicules autonomes. Cruise et Waymo développent des robotaxis pour le transport de passagers, tandis que Nuro développe un véhicule autonome de livraison.

Pony.ai dispose de 10 Hyundai Kona électriques immatriculées dans le cadre du permis de tests sans conducteur. Selon le DMV de Californie, la suspension n'affecte pas le permis de Pony.ai pour les tests avec un conducteur de sécurité à bord.

Pony.ai est une start-up active en Chine et aux États-Unis. La majeure partie de ses activités, y compris l'exploitation de camions autonomes, se déroule en Chine. La start-up espérait devenir cotée aux États-Unis par une fusion avec une société d'acquisition à vocation spécifique (SPAC), qui aurait pu lever 1,2 milliard de dollars supplémentaires.

Cependant, en août 2021, Pony.ai a suspendu ces projets de rapprochement avec VectoIQ. Selon Reuters, la transaction a échoué après que Pony.ai n'a « pas pu obtenir de garanties de Pékin qu'elle ne serait pas visée par des répressions contre les entreprises technologiques chinoises ».

Récemment, Pony.ai a perdu au moins trois dirigeants clés à la suite de la fusion des groupes de recherche et développement des véhicules autonomes et des camions. Zhenhao Pan était directeur technique de l'activité camions de Pony, Yuhan Sun dirigeait la planification et le contrôle de l'activité camions de Pony aux États-Unis, et Sun Haowen était responsable de la planification et du contrôle de la conduite autonome de Pony en Chine.

La ville de Shenzhen a accordé à Pony.ai une licence pour mener des tests de conduite autonome sur les routes ouvertes de la ville. Une zone pilote de 20 km² à Pékin couvre les principales stations de métro, les quartiers résidentiels et les parcs technologiques. Pony.ai indique qu'avec l'ajout de Shenzhen, elle réalise désormais des tests de conduite autonome ou des services autonomes dans sept villes chinoises.

Le 25 novembre 2021, la start-up a annoncé l'obtention d'un permis pour lancer des services payants de robotaxis au sud-est de Pékin. Pékin (capitale de la Chine) est devenue la première ville chinoise de catégorie Tier-1 à approuver la commercialisation des robotaxis, ce qui permet aux entreprises de transport autonome de facturer leurs services.

« Nous développons des technologies de conduite autonome sûres et fiables dans le monde entier. Ayant accumulé des millions de kilomètres de tests routiers autonomes dans des scénarios complexes, nous avons posé des bases solides pour le déploiement à grande échelle de systèmes de conduite autonome », a déclaré l'entreprise. 

Pony.ai a lancé des projets pilotes de mobilité autonome dans de nombreuses villes des États-Unis et de Chine, desservant chaque jour des centaines d'utilisateurs. Ces projets pilotes ont permis de créer une base technique et opérationnelle solide pour une expansion et une amélioration continues des services.