미래 농업을 가득 채운 로봇, 악몽일까 유토피아일까?
상상해 보세요: 거대한 자율 로봇들이 가스로 움직이며 불그스름하게 흐려진 하늘 아래, 악취가 날 정도로 오염된 듯한 수백 에이커의 획일적인 농경지를 불도저처럼 질주합니다. 나무는 모두 베어졌고, 동물은 어디서도 보이지 않습니다. 농부들이 더 이상 밭을 돌보지 않기 때문에 농약이 과도하게 뿌려집니다. 기계는 자기 일을 해내어 늘어나는 인구를 먹여 살릴 엄청난 양의 식량을 생산하지만, 그 대가로 환경적 비용을 치릅니다.
혹은 다른 미래를 상상해 보세요: 자연 풍경 속에서 나무, 개울, 야생 생물을 피해 일하는 작은 로봇들이 여러 작물이 모자이크처럼 나뉜 밭을 가꿉니다. 로봇은 태양, 바람, 그리고 어쩌면 물과 같은 재생 에너지로 움직입니다. 농약은 과거의 일이 되었고, 로봇은 생태계가 조화를 이루도록 돕기 때문에 해충과 잡초는 두려움에 떨게 됩니다. 시각적으로는 파란 하늘, 푸른 목초지, 맑은 공기가 펼쳐진 미래형 낙원 정원을 떠올리게 합니다.
어떤 세상에서 식량을 얻고 싶으신가요? 이 두 가지 미래상은 호엔하임 대학교의 농업경제학자 토머스 다움이 제시한 것입니다. 그는 우간다와 방글라데시 같은 나라에서 식량 안보와 지속 가능한 농업을 연구하고 있습니다. 2021년 7월 그는 논문을 발표하여, 농업 기술 혁명이 우리의 미래를 어떻게 형성할 수 있는지 주제로 생태적 유토피아와 디스토피아라는 이중적 비전을 제시했습니다.
다움은 농업 기술이 환경에 미치는 파괴적 영향이 충분한 주목을 받지 못하고 있다고 우려합니다. 파리 협정에 담긴 기후 변화 완화 전략은 식량을 재배하는 방식을 바꾸지 않고서는 실현될 수 없습니다.
“현대 농업은 변해야 합니다. 다른 모든 부문을 바꾸더라도 농업을 바꾸지 않는다면, 우리는 여전히 이 목표에 도달하지 못할 것입니다”
거대한 로봇이 없는 세상에서도 대규모 농법은 이미 환경을 바꾸고 있습니다. 우리는 더 많은 식량을 재배하기 위해 야생동물을 몰아내고, 토양을 황폐하게 만들며, 땅을 개간하고, 병해충 방제를 위해 화학물질을 살포합니다. 여기에 기존의 농업 기술까지 더해지면 상황은 더욱 나빠집니다.
트랙터, 콤바인, 작물 모니터링용 무인 항공기 같은 기계는 대체로 효율적으로 작동하기 위해 통제된 환경을 필요로 합니다. 그래서 산업형 농업에서는 예측 불가능한 요소를 최대한 제거해야 합니다. 이는 해마다 완벽하게 평평한 밭에 단일 작물을 재배하고, 성장의 편차를 최소화하며, 동시에 익도록 만들고, 지력을 유지하기 위해 제초제, 살충제, 살균제를 자주 사용하는 것을 의미할 수 있습니다.
“표준화는 농업의 기계화에 대한 우리의 필요에서 비롯된 결과입니다. 농업, 농업 생태계, 그리고 재배의 전 과정이 기계의 요구에 맞춰진 것입니다”
산업형 농업에 필요한 환경 적응은 생태계 균형 유지에 필요한 생물다양성(동식물의 다양성) 상실에 큰 영향을 미쳤습니다. 생물다양성은 수질을 보호하고, 토양에 탄소를 저장해 지구 기온을 낮추며, 작물을 수분하는 곤충과 해충을 줄이는 천적을 제공합니다. 기계는 최적의 작동을 위해 많은 것을 제거해야 하므로, 곤충, 미생물, 식물과 동물의 다양성을 급격히 줄입니다.
왜 우리에게 식량 생산용 기계가 필요할까요? 이것은 경제의 문제입니다. 계속 늘어나는 인구의 수요를 따라잡기 위해 농업에는 점점 더 많은 노동력이 필요합니다. 식량 가격은 과거보다 훨씬 저렴해졌고, 이는 농부들이 더 낮은 이익으로 더 많은 수확을 해야 한다는 뜻입니다. 그 결과, 밭에서 일하는 노동자들의 임금이 낮아져 더 높은 임금을 주는 다른 일자리로 떠나면, 농부들은 그 빈자리를 채우기 위해 점점 더 기계화에 의존하게 될 수 있습니다.
환경 보호와 늘어나는 식량 수요를 동시에 지키는 것은 어려운 균형입니다. 그럼에도 다움은 인공지능과 자율 장치의 발전으로, 농업 혁신이 기후 변화에 적응하고 생물다양성을 해치기보다 오히려 회복시킬 큰 잠재력을 지녔다고 봅니다.
“농업에 부정적인 영향을 준 이러한 흐름들을 되돌릴 수는 없을까요? 기술의 필요에 맞춰 환경을 바꾸는 대신, 환경의 필요에 맞춰 기술을 프로그래밍할 수도 있을 것입니다”
기계 학습으로 제어되는 똑똑한 로봇은 자연적이고 생물다양성이 풍부한 시스템에서 더 잘 작동할 수 있습니다. 사람이 주변 환경을 평가하고 결정을 내릴 때 사용하는 유연한 사고를 흉내 낼 수 있기 때문입니다.
로봇은 이미 식품 분야에서 속도를 내기 시작했습니다. 딸기를 수확하고, 샐러드 작물을 거두며, 꽃을 수분시키고, 심지어 젖소의 젖을 짜기도 합니다. 로봇은 더 효율적으로 작동하기 때문에 친환경적인 작업을 수행할 수 있습니다.
다움은 로봇이 생울타리 관리처럼 품이 많이 드는 작업에도 도움을 줄 수 있다고 봅니다. 생울타리는 농경지 둘레에 심은 야생 관목이나 나무로 이루어진 자연 울타리입니다. 생울타리는 지역 식물, 곤충, 야생동물의 대체 서식지 역할을 하여 생물다양성 보전에 기여합니다.
똑똑한 로봇은 한 밭에 여러 작물을 함께 재배하는 작물 혼작이나 다작에 더 적합할 수 있습니다. 이는 토양 건강을 개선하고 해충을 줄이는 지속 가능한 농법이지만, 기존 기술과 비교하면 비용이 많이 들고 효율이 떨어집니다.
