El futuro de la agricultura lleno de robots: ¿pesadilla o utopía?
Imagine: enormes robots autónomos que funcionan con gas avanzan como bulldozers por hectáreas de tierras agrícolas uniformes bajo un cielo oscurecido, en el que incluso se nota el olor a contaminación. Todos los árboles han sido talados y no se ve ningún animal. Los pesticidas se rocían en exceso porque nadie cuida ya los campos. Las máquinas cumplen su función: producen enormes cantidades de alimentos para alimentar a una población en crecimiento, pero esto no sale sin costes ambientales.
O imagine otro futuro: pequeños robots cultivan mosaicos de muchos cultivos diferentes, trabajando alrededor de árboles, arroyos y la fauna silvestre en un paisaje natural. Funcionan con energías renovables como el sol, el viento y, quizá, el agua. Los agroquímicos quedaron en el pasado, y los robots ayudan a que el ecosistema siga en armonía, de modo que las plagas y las malas hierbas viven con miedo. Visualmente, recuerda a un jardín paradisíaco futurista con cielo azul, pastos verdes y aire limpio.
¿De qué mundo le gustaría recibir la comida? Estos dos futuros posibles los presentó Tomas Daum, economista agrícola de la Universidad de Hohenheim, que se ocupa de la seguridad alimentaria y de la agricultura sostenible en países como Uganda y Bangladés. En julio de 2021 publicó un artículo en el que expuso una doble visión de utopía o antiutopía ecológica, para abordar cómo la revolución tecnológica en la agricultura puede dar forma a nuestro futuro.
Daum se preocupa de que el impacto destructivo de las tecnologías agrícolas sobre el medio ambiente no reciba la atención que merece. Las estrategias para mitigar el cambio climático expuestas en el Acuerdo de París no pueden aplicarse sin cambiar la forma en que cultivamos los alimentos.
«La agricultura moderna tiene que cambiar. Aunque cambiemos todos los demás sectores, pero no la agricultura, seguiremos sin alcanzar estos objetivos»
Incluso en un mundo sin enormes robots, los métodos agrícolas a gran escala ya están cambiando el medio ambiente. Eliminamos la fauna silvestre, degradamos el suelo y despejamos terrenos para cultivar mejor los alimentos, además de rociar productos químicos para protegerlos de plagas y enfermedades. Cuando sumamos a esta combinación las tecnologías agrícolas existentes, la situación empeora todavía más.
Máquinas como los tractores, las cosechadoras y los drones para vigilar los cultivos suelen necesitar un entorno controlado para funcionar con eficacia, por lo que en la agricultura industrial hay que eliminar en la mayor medida posible los factores impredecibles. Esto puede significar cultivar año tras año monocultivos en campos perfectamente llanos, con pocas variaciones en el crecimiento, una maduración simultánea y, a menudo, la aplicación de herbicidas, pesticidas y fungicidas para garantizar la fertilidad.
«La estandarización es el resultado de nuestra necesidad de mecanizar la agricultura. Es una agricultura, un agroecosistema y todo el proceso de cultivo adaptados a las necesidades de la máquina»
La adaptación al medio ambiente que exige la agricultura industrial ha contribuido en gran medida a la pérdida de biodiversidad (variedad del mundo animal y vegetal), necesaria para mantener el equilibrio de los ecosistemas. La biodiversidad protege la calidad del agua, reduce las temperaturas globales al captar carbono en el suelo, garantiza la presencia de insectos que polinizan los cultivos y de depredadores naturales que reducen la presencia de plagas. Las máquinas reducen drásticamente la diversidad de insectos, microbios, flora y fauna, ya que para funcionar de forma óptima hay que destruir muchas cosas.
¿Para qué necesitamos máquinas para producir alimentos? Es una cuestión económica. Para no quedarse atrás frente a las necesidades de una población en aumento constante, la agricultura necesita cada vez más mano de obra. Los alimentos son mucho más baratos que en el pasado, lo que obliga a los agricultores a producir cosechas más abundantes con menos beneficios. Como resultado, si los trabajadores del campo ganan menos dinero y abandonan el sector en favor de opciones mejor pagadas, los agricultores pueden recurrir cada vez más a la mecanización para cubrir ese hueco.
Conservar el medio ambiente y, al mismo tiempo, satisfacer la creciente demanda de alimentos es un equilibrio difícil. Sin embargo, con el desarrollo de la inteligencia artificial y los dispositivos autónomos, Daum ve un gran potencial en las innovaciones agrícolas que nos ayudarán a adaptarnos al cambio climático y a restaurar la biodiversidad, en lugar de amenazarla.
«¿Podríamos revertir algunas de las tendencias que han afectado negativamente a la agricultura? En lugar de adaptar el entorno a las necesidades de la tecnología, podríamos programar la tecnología para que satisfaga las necesidades del medio ambiente»
Los robots inteligentes controlados por aprendizaje automático pueden funcionar mejor en sistemas naturales y biodiversos, ya que pueden imitar el pensamiento flexible que las personas usan para evaluar su entorno y tomar decisiones.
Los robots ya están cobrando impulso en el sector alimentario: recogen fresas, cosechan lechuga, polinizan flores e incluso ordeñan vacas. Como trabajan con más eficiencia, los robots pueden realizar tareas respetuosas con el medio ambiente.
Daum considera que también pueden ayudar en el laborioso mantenimiento de los setos, que son barreras naturales de arbustos silvestres o árboles plantados en el perímetro de las tierras de cultivo. Contribuyen a conservar la biodiversidad, al servir como hábitat alternativo para plantas, insectos y animales silvestres locales.
Los robots inteligentes pueden adaptarse mejor a la asociación de cultivos o al cultivo de varias especies en un mismo campo, una práctica agrícola sostenible que favorece la salud del suelo y reduce las plagas, pero que resulta costosa e ineficiente en comparación con las tecnologías existentes.
