ロボットに支配される農業の未来は悪夢か、それともユートピアか？
想像してみてください。ガスで動く巨大な自律ロボットが、ブルドーザーのように、均質な農地の広大な畑を走り抜けます。空は暗くくすみ、汚染の匂いさえ漂っています。木々はすべて伐採され、動物の姿はどこにも見えません。人々が畑の世話をしなくなったため、農薬は過剰に散布されています。機械は仕事を果たし、増え続ける人口を養うために膨大な量の食料を生産しますが、そこには環境へのコストが伴います。
あるいは、別の未来を想像してみてください。小さなロボットが、自然のままの景観の中で、木々や小川や野生の自然を避けながら、多種多様な作物が混在するモザイク状の畑を世話します。太陽、風、そしておそらくは水といった再生可能エネルギーで動いています。農薬はもはや過去のものとなり、ロボットが生態系の調和を保つため、害虫や雑草は姿を消しています。視覚的には、青い空、緑の牧草地、清浄な空気に満ちた未来的な楽園の庭のように見えます。
どちらの世界の食料を手にしたいですか？この二つの未来像を提示したのは、ホーエンハイム大学の農業経済学者トーマス・ダウムです。彼は、ウガンダやバングラデシュなどの国々で食料安全保障と持続可能な農業に取り組んでいます。2021年7月、彼は論文を発表し、農業における技術革命が私たちの未来をどのように形作りうるかという問いを提起するため、環境的なユートピアとディストピアという二重のビジョンを示しました。
ダウムは、農業技術が環境に与える破壊的な影響が十分に注目されていないことを懸念しています。パリ協定に示された気候変動の緩和策は、私たちの食料生産の方法を変えなければ実現できません。
「現代の農業は変わらなければなりません。たとえ他のすべての分野を変えても、農業を変えなければ、これらの目標には到達できないでしょう」
巨大ロボットが存在しない世界でも、大規模な農業手法はすでに環境を変えつつあります。より多くの食料を生産するために野生動物を追いやり、土壌を劣化させ、土地を切り開き、さらに病害虫から作物を守るために化学物質を散布しています。そこに既存の農業技術が加わると、状況はさらに悪化します。
トラクター、コンバイン、収穫モニタリング用のドローンなどの機械は、効率的に機能するために一般に管理された環境を必要とします。そのため工業型農業では、予測できない要因をできる限り排除する必要があります。これは、年々、完全に平坦な畑で単一作物を栽培し、成長のばらつきを小さくして同時に成熟させ、収穫量を確保するために除草剤、殺虫剤、殺菌剤を多用することを意味する場合があります。
「標準化は、農業の機械化の必要性から生まれた結果です。農業、農業生態系、そして栽培プロセス全体が、機械のニーズに合わせて作り変えられているのです」
工業型農業に必要な環境への適合は、生態系のバランスを保つために不可欠な生物多様性（動植物の多様性）の喪失に大きく寄与してきました。生物多様性は水質を守り、土壌に炭素を閉じ込めることで地球の気温上昇を抑え、作物を受粉させる昆虫や、害虫の数を減らす天敵の存在を支えています。機械は、最適に動作させるために多くのものを排除しなければならないため、昆虫、微生物、植物相、動物相の多様性を激しく減少させています。
なぜ食料生産に機械が必要なのでしょうか？それは経済の問題です。増え続ける人々のニーズに追いつくため、農業にはますます多くの労働力が必要とされています。食料は昔よりずっと安くなり、農家はより低い利益で、より多くの収穫を生み出すことを迫られています。その結果、畑の労働者の賃金が低く、より高賃金の仕事を求めて業界を去る場合、農家はそのギャップを埋めるために機械化にますます頼らざるを得なくなる可能性があります。
環境の保全と、増大する食料需要の両立は難しいバランスです。それでも、人工知能と自律型機器の発展により、ダウムは、気候変動に適応し生物多様性を回復させ、それを脅かすのではなく、支える農業イノベーションの大きな可能性を見出しています。
「農業に悪影響を与えてきたこれらの傾向のいくつかを逆転させることはできないでしょうか？環境のニーズに合わせて技術を適応させるのではなく、技術のニーズに合わせて環境を作り変えるのではなく、技術を環境のニーズに応えるようにプログラムすることができるかもしれません」
機械学習によって制御される賢いロボットは、人間が環境を評価し判断を下すために用いる柔軟な思考を模倣できるため、自然で生物多様性に富んだシステムの中でより良く機能する可能性があります。
食品分野ではすでにロボットの導入が加速しています。イチゴの収穫、レタスの収穫、花の受粉、さらには乳牛の搾乳まで行っています。ロボットは効率的に作業できるため、環境に配慮した作業を担うことができます。
ダウムは、生垣の手入れのような手間のかかる作業でもロボットが役立つと考えています。生垣とは、農地の周囲に植えられた野生の低木や樹木による自然の囲いのことです。生垣は、在来の植物、昆虫、野生動物の代替的な生息地として機能し、生物多様性の保全に寄与します。
賢いロボットは、一つの畑で複数の作物を組み合わせて栽培するのに適している可能性があります。これは土壌の健康を促進し害虫を減らす持続可能な農法ですが、既存の技術と比べるとコストが高く、効率も劣るという課題があります。
