L'avenir de l'agriculture peuplée de robots : cauchemar ou utopie ?
Imaginez : d'énormes robots autonomes fonctionnant au gaz filent comme des bulldozers à travers des hectares de terres agricoles uniformes, sous un ciel assombri qui sent presque la pollution. Tous les arbres ont été abattus, aucun animal n'est visible. Les pesticides sont pulvérisés en excès, car les gens ne s'occupent plus des champs. Les machines font leur travail : elles produisent d'énormes quantités de nourriture pour nourrir une population croissante, mais cela ne se fait pas sans coûts environnementaux.
Ou imaginez un autre avenir : de petits robots cultivent des mosaïques de multiples cultures séparées, travaillant autour des arbres, des ruisseaux et de la faune dans un paysage naturel. Ils fonctionnent grâce à des sources d'énergie renouvelables comme le soleil, le vent et peut-être l'eau. Les agrochimiques appartiennent au passé, et les robots aident l'écosystème à rester en harmonie, si bien que les parasites et les mauvaises herbes sont dans la crainte. Visuellement, cela ressemble à un jardin paradisiaque futuriste avec un ciel bleu, des pâturages verts et un air pur.
De quel monde voudriez-vous recevoir votre nourriture ? Ces deux visions de l'avenir ont été présentées par Thomas Daum, économiste agricole de l'Université de Hohenheim, qui travaille sur la sécurité alimentaire et l'agriculture durable dans des pays comme l'Ouganda et le Bangladesh. En juillet 2021, il a publié un article présentant une double vision d'utopie ou d'anti-utopie écologique, pour aborder la question de la manière dont la révolution technologique dans l'agriculture peut façonner notre avenir.
Daum craint que l'impact destructeur des technologies agricoles sur l'environnement ne reçoive pas l'attention qu'il mérite. Les stratégies d'atténuation du changement climatique énoncées dans l'Accord de Paris ne peuvent être mises en œuvre sans modifier la façon dont nous produisons la nourriture.
« L'agriculture moderne doit changer. Même si vous changez tous les autres secteurs mais pas l'agriculture, nous n'atteindrons toujours pas ces objectifs »
Même dans un monde sans énormes robots, les méthodes agricoles à grande échelle modifient déjà l'environnement. Nous éliminons la faune sauvage, dégradons les sols et défrichons les terres pour mieux cultiver la nourriture, tout en pulvérisant des produits chimiques pour lutter contre les ravageurs et les maladies. Lorsque nous ajoutons à cela les technologies agricoles existantes, la situation devient encore pire.
Des machines comme les tracteurs, les moissonneuses-batteuses et les drones de surveillance des cultures nécessitent généralement un environnement contrôlé pour fonctionner efficacement, c'est pourquoi l'agriculture industrielle doit éliminer autant que possible les facteurs imprévisibles. Cela peut signifier cultiver année après année des monocultures sur des champs parfaitement plats, avec de faibles variations de croissance, une maturation simultanée et souvent l'application d'herbicides, de pesticides et de fongicides pour garantir la fertilité.
« La standardisation résulte de notre besoin de mécanisation de l'agriculture. C'est une agriculture, un agroécosystème et un processus de culture entier adaptés aux besoins de la machine »
L'adaptation à l'environnement nécessaire à l'agriculture industrielle a largement contribué à la perte de biodiversité (diversité du monde animal et végétal), nécessaire au maintien de l'équilibre des écosystèmes. La biodiversité protège la qualité de l'eau, réduit les températures mondiales en captant le carbone dans le sol, assure la présence d'insectes pollinisateurs des cultures et de prédateurs naturels afin de réduire la présence de parasites. Les machines réduisent fortement la diversité des insectes, des microbes, de la flore et de la faune, car leur fonctionnement optimal exige de détruire beaucoup de choses.
Pourquoi avons-nous besoin de machines pour produire la nourriture ? C'est une question d'économie. Pour suivre les besoins toujours croissants de la population, l'agriculture a besoin de toujours plus de main-d'œuvre. La nourriture est nettement moins chère qu'autrefois, ce qui oblige les agriculteurs à produire des rendements plus élevés avec des bénéfices plus faibles. En conséquence, si les ouvriers agricoles gagnent moins d'argent et quittent le secteur au profit d'emplois mieux rémunérés, les agriculteurs peuvent de plus en plus recourir à la mécanisation pour combler ce vide.
Préserver à la fois l'environnement et la demande croissante en nourriture est un équilibre difficile. Néanmoins, avec le développement de l'intelligence artificielle et des dispositifs autonomes, Daum voit un fort potentiel d'innovations agricoles qui nous aideront à nous adapter au changement climatique et à restaurer la biodiversité, plutôt qu'à la menacer.
« Pourrions-nous inverser certaines de ces tendances qui ont eu un impact négatif sur l'agriculture ? Plutôt que d'adapter l'environnement pour répondre aux besoins de la technologie, nous pourrions programmer la technologie pour répondre aux besoins de l'environnement »
Des robots intelligents pilotés par l'apprentissage automatique peuvent mieux fonctionner dans des systèmes naturels et riches en biodiversité, car ils peuvent imiter la pensée souple que les humains utilisent pour évaluer leur environnement et prendre des décisions.
Les robots commencent déjà à prendre de l'ampleur dans le secteur alimentaire : ils cueillent les fraises, récoltent la salade, pollinisent les fleurs et even traient les vaches. Comme ils travaillent plus efficacement, les robots peuvent accomplir des tâches respectueuses de l'environnement.
Daum pense qu'ils pourraient aussi aider à l'entretien laborieux des haies, qui sont des clôtures naturelles faites d'arbustes sauvages ou d'arbres plantés en périmètre des terres agricoles. Elles contribuent à préserver la biodiversité en servant d'habitat alternatif aux plantes, insectes et animaux sauvages locaux.
Les robots intelligents pourraient mieux convenir à l'association de cultures ou à la culture de plusieurs cultures sur un même champ, une pratique agricole durable qui favorise la santé des sols et réduit le nombre de ravageurs, mais qui est coûteuse et peu efficace par rapport aux technologies existantes.
