首次有AI系统被认定为发明人：专利中将其列为一种食品容器的发明者
南非专利局在2021年7月载入史册，签发了一项将人工智能系统列为发明人的专利。
该专利涉及一种食品容器，其侧面采用分形结构来形成凹坑和凸起。这一新构造专为包装行业设计，使容器之间贴合更紧密，从而便于运输。这种形状还便于机械臂抓取容器。
专利所有人、AI先驱斯蒂芬·L·塔勒创造了这一发明人，即名为Dabus（用于自主引导统一智能的装置）的AI系统。该专利在南非获得成功，得益于塔勒的律师瑞安·艾伯特。
艾伯特及其团队在2018年和2019年向全球17个专利机构提交了申请，其中包括美国、多个欧洲国家、中国、日本和印度。
欧洲专利局（EPO）、英国知识产权局（UKIPO）、美国专利商标局（USPTO）和澳大利亚知识产权局（IP）均驳回了申请，但艾伯特提出了上诉。同年8月，澳大利亚联邦法院裁定，根据该国1990年《专利法》，AI系统可以成为发明人，艾伯特因此赢得上诉。
欧洲专利局上诉委员会和英国上诉法院近期裁定，发明人只能是人类。艾伯特请求英国最高法院允许他对该条款提出质疑，他预计今年将做出裁决。
艾伯特是萨里大学法学院和医学科学教授。他还是加州大学洛杉矶分校盖芬医学院的教授，并著有《智能机器人：人工智能与法律》一书。
他在由IEEE南佛罗里达大学坦帕分校学生分会于2021年9月举办的虚拟活动“人工智能与法律”上介绍了南非的裁决。
IEEE Spectrum就以下问题采访了艾伯特：人工智能对象如何能够发明东西、专利法的细微差别，以及澳大利亚和南非的裁决对人类发明者的影响。
发明系统
2014年，艾伯特开始注意到，企业越来越多地使用AI执行各种任务，包括设计创作。他表示，基于神经网络的系统可以接受例如各类汽车悬挂数据的训练。随后，该网络可以修改训练数据，从而生成新的方案。
第二个网络，他称之为批判神经网络，可以监控并评估输出结果。如果你告诉AI系统如何评估新设计，并表示你要寻找一种比现有设计更能降低摩擦的汽车悬挂，那么当出现符合该标准的设计时，它就能提醒你。
“有时，AI会自动完成那些使人成为专利发明人的活动。我认为，这类情况将来很可能会更加普遍，并将对研发产生重大影响”
一些专利申请人从其代理律师那里得到指示，要在专利中使用某个人的名字，即使发明属于机器。
但艾伯特认为这是“短视的做法”。如果有人提起异议诉讼，已登记的发明人可能会在诉讼过程中被取消资格。如果该人无法证明自己是发明人，专利就无法得到保障。
艾伯特承认，大多数专利从未受到质疑，但他表示这仍然让他感到担忧。与此同时，他发现，将AI用于发明的企业越来越担心这一问题。
“AI会自动完成那些使人成为专利发明人的活动。如果专利中没有人类发明人，会发生什么并不清楚。对此没有任何法律规定。只有一堆猜测”
他和一组专利律师决定寻找一个测试案例，以帮助建立法律先例。他们找到了来自密苏里州圣查尔斯市Imagination Engines公司的创始人塔勒。该公司开发人工神经网络技术及相关产品和服务。
塔勒创建Dabus，部分是为了开发和拓展新想法。他要求Dabus生成一种新型食品容器的创意，但没有告诉系统具体要发明什么。
律师们认为，这种食品容器的设计可以获得专利，因为它符合所有实质性标准：具有新颖性、非显而易见性、实用性，并且属于可专利客体。
他们首先在英国和欧洲提交了塔勒的申请，艾伯特表示，因为在这些司法辖区最初不要求提交发明人登记申请。专利机构进行了标准评估，认为该申请“经初步审查后具有实质可专利性”。随后，律师们修改了申请，将Dabus列为发明人。
通常，发明人的雇主会成为专利所有人。虽然Dabus并非雇员，艾伯特仍表示：“我们主张，塔勒博士根据一般财产所有权原则拥有专利权，例如所谓的附合原则，即因拥有某项财产而取得与之相关的另一项财产的所有权。如果我有一棵果树，我就拥有这棵树结出的果实。或者，如果Dabus是一台3D打印机，并用它打印出一个饮料容器，那么塔勒就是该容器的所有人。”
对发明人的影响
艾伯特认为，澳大利亚和南非的裁决将促使人们创造和使用能够产生发明成果的机器，并将其用于研发。这反过来将推动新技术的商业化。
他希望这些裁决还能促使人们公开说明其发明是否由机器完成：“我们拥有专利制度的原因，是为了促使人们披露发明，以便在换取这些垄断权利的同时，将其纳入公共知识库。”
他表示，未来人类发明者很可能面临来自AI的更大竞争。
“AI尚未达到能够推动研究大规模自动化的水平。当这一天到来时，很可能首先出现在AI具有天然优势的特定领域，例如药物发现和药物再利用。从中期来看，人类研究人员仍将有许多事情可做，同时社会也将在研究上取得显著进展”
