如今，你可以租一台工业机器人，而且比雇人更便宜
Polar Manufacturing在芝加哥南部生产金属铰链、锁具和支架已有100多年历史。该公司的一些金属冲压机是巨大的设备，悬于工人上方，可以追溯到20世纪50年代。2021年，为满足日益增长的需求并应对劳动力短缺，Polar雇用了第一位机器人员工。
机械臂执行简单重复的工作：将金属块放入冲压机，冲压机随后弯折金属，使其成型。与人类一样，这台工业机器人按工作小时获得报酬。
Polar生产线经理何塞·费格罗亚表示，从Formic租用的机器人成本相当于每小时8美元，而人工最低工资为每小时15美元。他说，部署机器人使员工得以从事其他工作，从而提高了生产效率。
“小公司有时因无法投资新技术而陷入困境。我们正竭力应对最低工资的上涨”
关键在于，Polar无需预付10万美元购买机器人，之后还要花更多钱为其编程。费格罗亚表示，他希望五年内生产线上能有25台机器人。他不打算裁减公司70名员工中的任何一人，但Polar可能不再需要招聘新员工。
Formic购买标准机械臂，并连同其自有软件一起出租。它们属于数量不多但正在增长的一类机器人，这类机器人按实际使用量付费，在工作场所寻找任务。
新冠疫情导致许多行业出现劳动力短缺，但许多小企业不愿为自动化开出高额支票。
“任何有助于减少劳动力或劳动力需求的做法，在当前都是明显的优势”，伊利诺伊州斯科基的糖果公司Georgia Nut首席运营官史蒂夫·丘穆拉说道。该公司一直难以招到员工，同样也从Formic租用机器人。
“机器人即员工”的模式可能通过改变经济账，帮助自动化更快地在小企业中普及。Formic等公司看到了服务大量小企业、建立大型业务的机会。这些公司中的许多利用所收集的数据来改进产品并提升客户服务。
Formic投资人沙汉·法尔希将当前的机器人技术与个人电脑出现之前的计算时代相比较。当时只有富裕公司才能负担得起投资大型计算机系统，而其编程和维护需要相当多的专业知识。个人电脑由英特尔和微软等公司推向市场，使该技术变得便宜且易于使用。法尔希说：“我们现在正处于与机器人相同的时期。”
近年来，随着技术更加实用，同时部署更简单、成本更低，机器人开始占据新的工作岗位。一些医院使用机器人运送物资，一些办公室里则有机器人保安。制造这些机器人的公司通常也提供租赁服务。
Association for Advancing Automation总裁杰夫·伯恩斯坦表示，小公司对自动化的需求不断增长，推动了人们对机器人即服务的兴趣。他说，这种模式在仓储企业中尤其受欢迎。
伯恩斯坦表示，随着时间推移，为机器人完成各类工作付费可能会成为常态，并以RoboTire为例，该初创公司正在开发一种能够更换汽车轮胎的机器人。
“随着越来越多的公司在各行各业实现流程自动化，你会看到人们对机器人即服务的接受度越来越高”
国际机器人联合会是一家追踪全球机器人发展趋势的组织，该组织在2021年10月预测，去年售出的机器人数量将增长13%。根据2018年进行的一项市场分析，出租或使用订阅软件的工业机器人数量将从2016年的4442台增至2026年的130万台。
“降低成本对技术普及至关重要”，麻省理工学院首席科学家安德鲁·麦卡菲说道，他研究自动化的经济影响。
麦卡菲表示，近年来，由于传感器和其他部件成本下降，机器人本身变得更便宜、更便于使用，他预计这一趋势将持续下去。
Locus Robotics是一家向仓库出租机器人的公司，其财务总监达斯汀·佩德森表示，在电子商务需求增长和劳动力短缺的背景下，该公司去年的营收增长了六倍。
“订阅模式的可行性让自动化变得方便得多。而在仓储行业全面采用机器人方面，我们仍处于早期阶段”
即便是经济学家，目前也不清楚机器人使用的增加将如何影响就业岗位的供给。麻省理工学院经济学家达隆·阿西莫格鲁与波士顿大学经济学家帕斯夸尔·雷斯特雷波的研究表明，1990年至2020年间机器人的应用总体上导致了就业岗位减少和工资下降。
但一项于2021年1月进行的研究显示，在日本养老院中引入机器人帮助创造了更多就业岗位，并提供了更大的工作方式灵活性。另一项2019年的研究还发现，由于业务流程的变化，加拿大企业引入机器人时，受影响较大的往往是管理人员而非一线工人。
宾夕法尼亚大学沃顿商学院教授、2019年研究的合著者林恩·吴预计，按小时付费的机器人将变得更加普遍。但她指出，与许多信息技术不同，很少有企业擅长使用机器人：“这将比人们想象的需要更长的时间。”
目前，工业环境中使用的大多数机器人相对笨拙，只能重复精确的动作。借助人工智能，机器人正逐渐变得更加智能，但机器仍难以应对复杂环境或不确定性。一些研究人员认为，为机器人加入人工智能将促使企业进行重组，从而对就业岗位产生更大影响。
Formic首席执行官萨曼·法里德表示，公司希望将自身定位为，未来能够为各类企业提供功能更强大的机器人。
“未来5到10年，机器人将能够完成多得多的任务。随着机器学习不断进步，你们将达到更高的可靠性水平，届时我们将开始推广应用”
