이제는 로봇 노동자를 빌릴 수 있습니다 — 사람을 고용하는 것보다 저렴합니다
Polar Manufacturing은 100여 년 동안 시카고 남부에서 금속 경첩, 자물쇠, 브래킷을 생산해 왔습니다. 회사의 일부 금속 프레스 기계는 작업자 위로 드리워진 거대한 장비로, 1950년대에 만들어졌습니다. 2021년 Polar는 인력 부족 속에서 늘어나는 수요를 감당하기 위해 첫 로봇 직원을 고용했습니다.
로봇 팔은 단순하고 반복적인 작업을 수행합니다. 금속 조각을 프레스에 올리면 프레스가 금속을 구부려 새로운 형태를 만듭니다. 사람과 마찬가지로 로봇 노동자도 근무한 시간만큼 비용을 받습니다.
Polar의 생산라인 관리자 호세 피게로아는 Formic사에서 빌린 로봇의 비용이 시간당 $8에 해당하는 반면, 사람의 최저임금은 시간당 $15라고 말했습니다. 그는 로봇을 배치함으로써 사람이 다른 업무를 맡을 수 있게 되어 생산성이 높아졌다고 밝혔습니다.
“소규모 기업들은 새로운 기술에 투자할 자본이 없어 어려움을 겪는 경우가 있습니다. 우리는 최저임금 인상에 대응하느라 그저 최선을 다하고 있습니다”
Polar가 로봇을 구입하기 위해 선금으로 $100,000을 낼 필요가 없었고, 이후 프로그래밍에 더 많은 돈을 쓸 필요도 없었다는 점이 결정적이었습니다. 피게로아는 5년 동안 생산라인에 로봇 25대를 배치하고 싶다고 말했습니다. 그는 회사의 직원 70명 중 누구도 대체할 계획은 없지만, Polar는 새로운 직원을 뽑을 필요가 없을 수도 있다고 말했습니다.
Formic은 표준 매니퓰레이터를 구입한 뒤 자체 개발한 소프트웨어와 함께 임대합니다. 이 회사는 사용량에 따라 요금을 내는 방식으로 직장에서 일자리를 찾는, 규모는 작지만 늘어나고 있는 로봇 가운데 하나입니다.
코로나19 대유행으로 많은 산업에서 인력이 부족해졌지만, 많은 소규모 기업들은 자동화에 큰 비용을 지불하고 싶어 하지 않습니다.
«인력을 줄이거나 필요한 인력 수를 낮출 수 있는 것은 지금 시기에 분명한 장점입니다»라고 일리노이주 스코키에 있는 제과 회사 Georgia Nut의 최고운영책임자 스티브 츠무라가 말했습니다. 이 회사도 직원을 구하는 데 어려움을 겪고 있으며 Formic에서 로봇을 임대하고 있습니다.
«로봇을 직원처럼» 쓰는 접근 방식은 경제성을 바꾸어 자동화가 소규모 사업장에도 더 빠르게 퍼지도록 도울 수 있습니다. Formic 같은 기업은 수많은 소규모 기업에 서비스를 제공해 큰 사업을 만들 기회를 보고 있습니다. 이들 중 많은 기업은 수집한 데이터를 활용해 제품을 개선하고 고객 서비스를 향상시킵니다.
Formic의 투자자 샤한 파르시는 현재의 로봇공학 상태를 개인용 컴퓨터가 등장하기 이전의 컴퓨팅에 비유합니다. 당시에는 대규모 컴퓨터 시스템에 투자할 여유가 있는 부유한 기업만이 있었고, 이를 프로그래밍하고 유지하려면 상당한 전문 지식이 필요했습니다. 개인용 컴퓨터는 Intel과 Microsoft 같은 회사들이 이 기술을 저렴하고 사용하기 쉽게 만들면서 보급되었습니다. «지금 우리는 로봇에서 그와 같은 시기에 들어서고 있습니다»라고 파르시는 말했습니다.
최근 몇 년 동안 로봇은 기술이 더 실용적이고 배치하기 쉽고 저렴해지면서 새로운 일자리를 차지하고 있습니다. 일부 병원은 로봇을 이용해 물품을 배송하고, 일부 사무실에서는 경비 로봇이 일합니다. 이런 로봇을 만드는 기업들은 흔히 이를 임대 형태로 제공합니다.
Association for Advancing Automation의 회장 제프 번스타인은 소규모 기업들 사이에서 자동화 수요가 늘면서 서비스형 로봇에 대한 관심이 커지고 있다고 말했습니다. 그는 이 방식이 특히 창고 운영을 하는 기업들 사이에서 인기가 높다고 밝혔습니다.
번스타인은 시간이 지나면 모든 종류의 작업에 대해 로봇에게 비용을 지불하는 것이 일반화될 수 있다고 말하며, 자동차 타이어를 교체할 수 있는 로봇을 개발 중인 스타트업 RoboTire를 예로 들었습니다.
“점점 더 많은 기업이 다양한 산업에서 프로세스를 자동화함에 따라, 서비스형 로봇 수용도가 높아지는 것을 보고 있습니다”
전 세계 로봇공학 동향을 추적하는 기구인 국제로봇연맹은 2021년 10월에 지난해 판매된 로봇 수가 13% 증가할 것이라고 예측했습니다. 2018년에 실시된 한 시장 분석에 따르면, 임대되거나 구독 소프트웨어를 사용하는 산업용 로봇의 수는 2016년 4,442대에서 2026년 130만 대로 증가할 것으로 보입니다.
«기술이 확산되려면 비용 절감이 매우 중요합니다»라고 자동화의 경제적 영향을 연구하는 MIT의 수석 과학자 앤드루 맥아피가 말했습니다.
맥아피는 센서와 기타 부품의 가격 하락 덕분에 최근 몇 년 동안 로봇 자체가 더 저렴하고 사용자에게 편리해졌다고 말했으며, 이런 추세가 계속될 것으로 예상한다고 밝혔습니다.
창고에서 사용할 로봇을 임대하는 회사 Locus Robotics의 재무이사 더스틴 페더슨은 전자상거래 수요 증가와 인력 부족에 힘입어 회사 매출이 지난 한 해 동안 여섯 배 늘었다고 말했습니다.
“구독 모델을 사용할 수 있다는 점은 자동화를 훨씬 편리하게 만듭니다. 그리고 창고 산업에서 로봇공학의 전반적인 도입은 아직 초기 단계에 있습니다”
경제학자들조차 로봇 사용 증가가 일자리 공급에 어떤 영향을 미칠지는 아직 분명하지 않습니다. MIT와 보스턴대학교의 경제학자인 다론 아세모글루와 파스쿠알 레스트레포의 연구는 1990년부터 2020년까지 로봇 도입이 전반적으로 일자리 감소와 임금 하락으로 이어졌음을 보여줍니다.
그러나 2021년 1월에 실시된 일본 양로원의 로봇 도입 연구에서는 이 기술이 업무 방식의 유연성을 높여 더 많은 일자리를 만드는 데 도움이 되었다고 나타났습니다. 2019년에 실시된 또 다른 연구에서도 캐나다 기업들의 로봇 도입은 업무 프로세스 변화로 인해 노동자보다 관리자에게 더 큰 영향을 미치는 경우가 많았다고 밝혔습니다.
2019년 연구의 공동 저자이자 펜실베이니아대학교 와튼스쿨의 린 우 교수는 시간당 요금을 받는 로봇이 더 흔해질 것으로 예상합니다. 하지만 그녀는 많은 정보 기술과 달리 로봇을 잘 활용하는 기업은 드물다고 지적하며 «사람들이 생각하는 것보다 시간이 더 걸릴 것»이라고 말했습니다.
오늘날 산업 현장에서 사용되는 대부분의 로봇은 정확한 동작을 반복하는 비교적 단순한 기계입니다. 로봇은 인공지능 덕분에 점차 똑똑해지고 있지만, 기계는 여전히 복잡한 상황이나 불확실성에 대응하는 데 어려움을 겪습니다. 일부 연구자들은 로봇에 AI를 더하면 기업이 조직을 재편해 일자리에 더 큰 영향을 미치게 될 것이라고 봅니다.
Formic의 CEO 사만 패리드는 회사가 앞으로 다양한 기업에 더 실용적인 로봇을 제공할 수 있도록 자리매김하기를 바란다고 말했습니다.
“향후 5~10년 안에 로봇은 훨씬 더 많은 작업을 수행할 수 있을 것입니다. 머신러닝이 발전하고 더 높은 수준의 신뢰성에 이르면 우리는 로봇을 본격적으로 도입하기 시작할 것입니다”
