Ahora se puede alquilar un robot trabajador, y sale más barato que pagar a una persona
Polar Manufacturing fabrica bisagras, cerraduras y soportes metálicos en el sur de Chicago desde hace más de 100 años. Algunas de las prensas metálicas de la empresa, enormes máquinas que se alzan sobre el operario, datan de la década de 1950. En 2021, para atender la creciente demanda en medio de la escasez de trabajadores, Polar contrató a su primer robot empleado.
El brazo robótico realiza un trabajo sencillo y repetitivo: levanta una pieza de metal y la coloca en la prensa, que luego la dobla para darle una nueva forma. Al igual que una persona, el robot trabajador cobra por las horas trabajadas.
El jefe de la línea de producción de Polar, José Figueroa, afirmó que el coste del robot, alquilado a la empresa Formic, equivale a 8 dólares por hora, mientras que el salario mínimo de una persona es de 15 dólares por hora. Según dijo, el despliegue del robot permitió que una persona se dedicara a otras tareas, aumentando la productividad.
«Las pequeñas empresas a veces sufren porque no pueden invertir capital en nuevas tecnologías. Nosotros simplemente nos esforzamos por hacer frente a la subida del salario mínimo»
Fue decisivo que Polar no tuviera que pagar 100 000 dólares por adelantado para comprar un robot y gastar después más dinero en programarlo. Figueroa contó que le gustaría ver 25 robots en la línea durante cinco años. No planea sustituir a ninguno de los 70 empleados de la compañía, pero es posible que Polar no tenga que contratar a nuevos trabajadores.
Formic compra manipuladores estándar y los alquila junto con su propio software. Forman parte de un grupo pequeño pero creciente de robots que encuentran trabajo en los centros de trabajo con un modelo de pago por uso.
La pandemia de coronavirus provocó escasez de trabajadores en muchos sectores, pero muchas pequeñas empresas no quieren desembolsar grandes cantidades de dinero en automatización.
«Todo lo que pueda ayudar a reducir la cantidad de personal o la necesidad de personal es una clara ventaja en este momento», afirmó Steve Chmura, director de operaciones de la empresa de confitería Georgia Nut, en Skokie (Illinois), que luchaba por encontrar empleados y que también alquila robots a Formic.
El enfoque de «robot como empleado» puede ayudar a que la automatización llegue más rápido a las pequeñas empresas, al cambiar la economía. Empresas como Formic ven la oportunidad de construir un negocio grande atendiendo a muchas empresas pequeñas. Muchas de ellas aprovechan los datos que recopilan para mejorar sus productos y el servicio a sus clientes.
El inversor de Formic, Shahan Farshchi, compara el estado actual de la robótica con la informática anterior a los ordenadores personales, cuando solo las grandes empresas podían permitirse invertir en enormes sistemas informáticos, cuya programación y mantenimiento requerían una gran experiencia. Los ordenadores personales llegaron de la mano de empresas como Intel y Microsoft, que hicieron que la tecnología fuera barata y fácil de usar. «Ahora estamos entrando en la misma etapa con los robots», afirmó Farshchi.
En los últimos años, los robots han ocupado nuevos puestos de trabajo, a medida que la tecnología se vuelve más funcional, además de sencilla y barata de desplegar. Algunos hospitales utilizan robots para transportar suministros, y en algunas oficinas trabajan robots de seguridad. Las empresas que fabrican estos robots suelen ofrecerlos en alquiler.
Jeff Bernstein, presidente de la Association for Advancing Automation, explicó que la creciente demanda de automatización entre las pequeñas empresas impulsa el interés por la robótica como servicio. Según él, este enfoque es especialmente popular entre las empresas dedicadas a la gestión de almacenes.
Con el tiempo, pagar a los robots por realizar todo tipo de trabajos podría convertirse en la norma, afirmó Bernstein, citando a RoboTire, una startup que desarrolla un robot capaz de cambiar los neumáticos de un coche.
«A medida que cada vez más empresas automatizan sus procesos en distintos sectores, se observa una mayor receptividad hacia la robótica como servicio»
La Federación Internacional de Robótica, organización que sigue las tendencias de la robótica en todo el mundo, pronosticó en octubre de 2021 que el número de robots vendidos el año pasado crecería un 13 %. Según un análisis del mercado realizado en 2018, el número de robots industriales alquilados o que utilizan software por suscripción pasará de 4442 unidades en 2016 a 1,3 millones en 2026.
«La reducción de costes es muy importante para que la tecnología se extienda», afirmó Andrew McAfee, investigador principal del Instituto Tecnológico de Massachusetts, que estudia las consecuencias económicas de la automatización.
McAfee explicó que en los últimos años los propios robots se han abaratado y son más fáciles de usar gracias a la caída del coste de los sensores y otros componentes, y que espera que esta tendencia continúe.
Dustin Pedersen, director financiero de Locus Robotics, empresa que alquila robots para su uso en almacenes, afirmó que los ingresos de su compañía se multiplicaron por seis en el último año, en medio de la creciente demanda del comercio electrónico y la escasez de mano de obra.
«La posibilidad de utilizar un modelo de suscripción hace que la automatización sea mucho más cómoda. Y todavía estamos en una fase temprana de la adopción general de la robótica en el sector de los almacenes»
Incluso para los economistas aún no está claro qué efecto tendrá el creciente uso de robots en la oferta de empleo. Las investigaciones de Daron Acemoglu y Pascual Restrepo, economistas del Instituto Tecnológico de Massachusetts y de la Universidad de Boston, respectivamente, muestran que la implantación de robots entre 1990 y 2020 provocó una reducción de los puestos de trabajo y de los salarios en general.
Pero un estudio sobre la implantación de robots en residencias de ancianos japonesas, realizado en enero de 2021, mostró que esta tecnología ayudó a crear más empleo, al aportar mayor flexibilidad en los métodos de trabajo. Otro estudio, realizado en 2019, también mostró que la introducción de robots en empresas canadienses afectó más a los directivos que a los trabajadores, debido a los cambios en los procesos de negocio.
Lynn Wu, profesora de la Escuela Wharton de la Universidad de Pensilvania y coautora del estudio de 2019, espera que los robots de alquiler por hora se generalicen. Pero señala que, a diferencia de muchas tecnologías de la información, pocas empresas saben usar robots: «Esto llevará más tiempo del que la gente piensa».
Hoy en día, la mayoría de los robots utilizados en entornos industriales son relativamente tontos y repiten movimientos precisos. Los robots se van volviendo más inteligentes gracias al uso de la inteligencia artificial, pero a las máquinas todavía les cuesta reaccionar ante condiciones complejas o la incertidumbre. Algunos investigadores creen que añadir IA a los robots llevará a las empresas a reorganizarse de forma que esto tenga un mayor impacto en los puestos de trabajo.
Saman Farid, director ejecutivo de Formic, afirmó que la empresa espera posicionarse para poder ofrecer en el futuro robots más funcionales a empresas de todo tipo.
«En los próximos 5 a 10 años, los robots podrán realizar muchas más tareas. A medida que el aprendizaje automático mejore y se alcance un mayor nivel de fiabilidad, empezaremos a desplegarlos»
