Aujourd'hui, on peut louer un robot ouvrier, et c'est moins cher que de payer un humain
Polar Manufacturing fabrique des charnières, des serrures et des supports métalliques au sud de Chicago depuis plus de 100 ans. Certaines des presses métalliques de l'entreprise, d'énormes machines qui surplombent l'ouvrier, datent des années 1950. En 2021, pour répondre à la demande croissante dans un contexte de pénurie de main-d'œuvre, Polar a embauché son premier robot salarié.
Le bras robotisé effectue un travail simple et répétitif : il place un morceau de métal dans la presse, qui plie ensuite le métal pour lui donner une nouvelle forme. Comme un humain, le robot ouvrier est payé pour les heures travaillées.
Le responsable de la ligne de production de Polar, José Figueroa, a déclaré que le coût du robot loué auprès de Formic équivaut à 8 $ de l'heure, alors que le salaire minimum d'un humain est de 15 $ de l'heure. Selon lui, le déploiement du robot a permis à l'humain d'effectuer d'autres tâches, ce qui a augmenté la productivité.
« Les petites entreprises souffrent parfois de ne pas pouvoir investir de capital dans de nouvelles technologies. Nous essayons simplement de faire face à la hausse du salaire minimum »
Le fait que Polar n'ait pas eu à débourser 100 000 $ d'avance pour acheter un robot, puis dépenser encore plus pour le programmer, a été déterminant. Figueroa a expliqué qu'il aimerait voir 25 robots sur la ligne d'ici cinq ans. Il ne prévoit pas de remplacer l'un des 70 salariés de l'entreprise, mais Polar pourrait ne pas avoir besoin d'embaucher de nouveaux employés.
Formic achète des manipulateurs standard et les loue avec son propre logiciel. Ils font partie d'un nombre restreint mais croissant de robots qui trouvent des tâches sur le lieu de travail, sur la base d'une facturation à l'usage.
La pandémie de coronavirus a entraîné une pénurie de main-d'œuvre dans de nombreux secteurs, mais beaucoup de petites entreprises ne veulent pas signer de gros chèques pour l'automatisation.
« Tout ce qui peut aider à réduire les effectifs ou le besoin en main-d'œuvre est un avantage évident en ce moment », a déclaré Steve Chmura, directeur des opérations de la confiserie Georgia Nut à Skokie (Illinois), qui peinait à trouver du personnel et loue également des robots auprès de Formic.
L'approche « robot comme salarié » pourrait aider l'automatisation à se répandre plus vite dans les petites entreprises, en modifiant l'économie. Des entreprises comme Formic voient la possibilité de bâtir un grand business en servant de nombreuses petites sociétés. Beaucoup d'entre elles exploitent les données qu'elles collectent pour améliorer leurs produits et le service à leurs clients.
L'investisseur de Formic, Shahan Farshchi, compare l'état actuel de la robotique à l'informatique d'avant l'arrivée des ordinateurs personnels, quand seules les grandes entreprises riches pouvaient se permettre d'investir dans d'énormes systèmes informatiques, dont la programmation et la maintenance exigeaient une expertise considérable. Les ordinateurs personnels ont été popularisés par des entreprises comme Intel et Microsoft, qui ont rendu la technologie peu coûteuse et simple à utiliser. « Nous entrons maintenant dans la même période avec les robots », a déclaré Farshchi.
Ces dernières années, les robots occupent de nouveaux postes de travail, car la technologie devient plus fonctionnelle, mais aussi plus simple et moins chère à déployer. Certains hôpitaux utilisent des robots pour livrer des fournitures, et certains bureaux emploient des robots de sécurité. Les entreprises qui fabriquent ces robots les proposent souvent en location.
Jeff Bernstein, président de l'Association for Advancing Automation, a déclaré que la demande croissante d'automatisation parmi les petites entreprises stimule l'intérêt pour la robotique en tant que service. Selon lui, cette approche est particulièrement populaire auprès des entreprises spécialisées dans la logistique d'entrepôt.
Avec le temps, payer des robots pour effectuer toutes sortes de travaux pourrait devenir la norme, a affirmé Bernstein, en citant RoboTire, une start-up qui développe un robot capable de changer les pneus d'une voiture.
« Au fur et à mesure que de plus en plus d'entreprises automatisent leurs processus dans différents secteurs, on constate une réceptivité croissante à la robotique en tant que service »
La Fédération internationale de robotique, organisation qui suit les tendances de la robotique dans le monde, a prévu en octobre 2021 que le nombre de robots vendus l'année précédente augmenterait de 13 %. Selon une analyse de marché réalisée en 2018, le nombre de robots industriels loués ou utilisés sous abonnement logiciel passera de 4 442 unités en 2016 à 1,3 million en 2026.
« La baisse des coûts est essentielle à la diffusion de cette technologie », a déclaré Andrew McAfee, chercheur principal au Massachusetts Institute of Technology, qui étudie les conséquences économiques de l'automatisation.
McAfee a expliqué que, ces dernières années, les robots eux-mêmes sont devenus moins chers et plus pratiques pour l'utilisateur, grâce à la baisse du coût des capteurs et des autres composants, et il s'attend à ce que cette tendance se poursuive.
Dustin Pedersen, directeur financier de Locus Robotics, entreprise qui loue des robots destinés aux entrepôts, a déclaré que le chiffre d'affaires de sa société avait été multiplié par six au cours de l'année écoulée, sur fond de hausse de la demande liée au commerce électronique et de pénurie de main-d'œuvre.
« La possibilité d'utiliser un modèle d'abonnement rend l'automatisation nettement plus pratique. Et nous n'en sommes encore qu'au début de l'adoption généralisée de la robotique dans le secteur de la logistique »
Même pour les économistes, il n'est pas encore clair quel effet la multiplication des robots aura sur l'offre d'emplois. Les travaux de Daron Acemoglu et Pascual Restrepo, économistes respectivement au Massachusetts Institute of Technology et à l'Université de Boston, montrent que le déploiement de robots entre 1990 et 2020 a entraîné une baisse de l'emploi et des salaires en général.
Mais une étude sur le déploiement de robots dans des maisons de retraite japonaises, menée en janvier 2021, a montré que cette technologie avait contribué à créer davantage d'emplois, en offrant une plus grande flexibilité dans les méthodes de travail. Une autre étude, menée en 2019, a également montré que le déploiement de robots dans des entreprises canadiennes touchait souvent davantage les managers que les ouvriers, en raison de la modification des processus métier.
Lynn Wu, professeure à la Wharton School de l'Université de Pennsylvanie et coautrice de l'étude de 2019, s'attend à ce que les robots facturés à l'heure deviennent plus courants. Mais elle souligne que, contrairement à de nombreuses technologies de l'information, peu d'entreprises savent utiliser des robots : « Cela prendra plus de temps que ce que les gens pensent ».
Aujourd'hui, la plupart des robots utilisés dans l'industrie sont relativement bêtes, ils répètent des mouvements précis. Les robots deviennent progressivement plus intelligents grâce à l'intelligence artificielle, mais les machines peinent encore à réagir à des conditions complexes ou à l'incertitude. Certains chercheurs estiment que l'ajout de l'IA aux robots incitera les entreprises à se réorganiser de manière à ce que cela influe davantage sur les emplois.
Saman Farid, directeur général de Formic, a déclaré que l'entreprise espère se positionner de manière à pouvoir proposer à l'avenir des robots plus fonctionnels à un large éventail d'entreprises.
« Dans les 5 à 10 prochaines années, les robots pourront accomplir beaucoup plus de tâches. À mesure que l'apprentissage automatique progressera et que la fiabilité atteindra un niveau plus élevé, nous commencerons à les déployer »
