Cruise equilibra seguridad y experimentación en la carrera por los coches autónomos perfectos
A primera vista, el concepto de coche autónomo parece engañosamente sencillo. Sin embargo, tras una década de declaraciones llamativas y enormes inversiones de las organizaciones más influyentes de Silicon Valley, pocos entienden la diferencia entre la idea y su implementación.
El vicepresidente sénior de ingeniería de Cruise, empresa de vehículos autónomos, Mohamed Elshenawy, pasa su vida laboral enfrentándose a las dificultades que surgen al crear un coche autónomo: «Una de las preguntas más frecuentes que me hacen amigos y familiares es: “¿Por qué se tarda tanto en resolver el problema de la conducción autónoma?”».
«No entrenamos el cerebro humano, que ha evolucionado durante cientos de miles de años para percibir finamente el mundo y predecir las acciones de su entorno. En esencia, construimos un cerebro AV que puede hacer todo esto sin estancarse ni cometer tontos errores, sin cansarse, aburrirse ni distraerse. Para ello, comprimimos cientos de miles de años de inteligencia humana en solo unos pocos años»
Fundada en 2013, Cruise fue adquirida por GM en 2016 por 1000 millones de dólares. En la filial independiente de GM trabajan actualmente más de 2000 personas, entre ellas un equipo de ingenieros de unas 900 personas. Cruise ha realizado más de 3 millones de km de pruebas autónomas.
Mientras algunos aspirantes a crear vehículos autónomos optaron por probar sus tecnologías en carreteras más tranquilas, con la esperanza de resolver primero las condiciones de conducción «más fáciles» antes de enfrentarse a la compleja conducción urbana, Cruise se lanzó directamente al final: a las calles empinadas de su ciudad natal.
En teoría, una vez que resuelves la conducción urbana —con sus obras, peatones, ciclistas y tráfico caótico— te resultará más fácil escalar y ampliar el servicio a otros lugares. Cruise organizó a sus equipos de ingeniería en torno al concepto de seguridad psicológica.
«Debemos estar dispuestos a asumir riesgos dentro de nuestra seguridad, teniendo en cuenta distintos puntos de vista y nuevas formas de trabajar. Esta mentalidad experimental forma parte de un nuevo cambio de paradigma que observamos en las empresas que usan aprendizaje automático, que no solo se optimizan con él, sino que se definen por él»
Según Elshenawy, los ingenieros intentan hacer algo que nunca antes se había hecho, por lo que en muchos aspectos se trata de un experimento aplicado. La seguridad psicológica nos permite replantear cómo pensamos sobre los fracasos y deja espacio para la innovación y el crecimiento individual. Asumir un riesgo calculado no es un fracaso, es una oportunidad para aprender.
La realidad es que los ingenieros deben tener más experimentos «fallidos» que exitosos para extraer de ellos lecciones valiosas que ayuden a alcanzar la siguiente victoria.
En junio de 2021, Cruise anunció el inicio de la preproducción de los lanzaderas eléctricas autónomas Origin. La compañía desarrolla el concepto de futuristas lanzaderas de pasajeros autónomas sin volante, pedales ni puesto de conductor. A principios de 2020 se presentó el primer modelo, con carrocería simétrica, grandes puertas laterales corredizas y dos largos asientos enfrentados.
La empresa obtuvo recientemente permiso para transportar pasajeros sin un conductor de seguridad a bordo. La producción en serie completa de las lanzaderas está prevista para principios de 2023.
«Debemos equilibrar la innovación de vanguardia sin comprometer la seguridad. Estos parámetros y requisitos de seguridad son fáciles de ver como factores limitantes, pero he descubierto lo contrario. Nos ha empujado a un enfoque más creativo y a repensar el proceso de desarrollo tradicional. También hemos invertido de forma significativa en herramientas integrales que se combinan para formar una plataforma de inteligencia artificial y robótica»
Con el inicio de la producción en serie completa, la compañía planea fabricar «decenas de miles» de vehículos, aunque aún no se sabe en qué periodo de tiempo. En los últimos años, Cruise ha captado inversiones con frecuencia: en 2018, 2250 millones de dólares de SoftBank; en 2019, 1150 millones de dólares de GM, SoftBank y Honda, y a principios de 2021, 2000 millones de dólares de Microsoft.
Sin embargo, algunos expertos consideran que la compañía va muy por detrás de su principal competidor, Waymo, la división de la matriz Google especializada en tecnologías de conducción autónoma, que en su momento también desarrolló el concepto de coche autónomo sin volante ni pedales (en 2015 esos googlemóviles salieron por primera vez a las carreteras, pero en 2017 el proyecto se abandonó).
Aunque Waymo ya lanzó en octubre de 2020 un servicio comercial de taxis autónomos en Phoenix (Arizona) sin conductores de seguridad, la compañía solo ha captado inversiones una vez, por 3000 millones de dólares.
