クルーズ社、完全自動運転車の開発で安全性と実験のバランスを模索
一見すると、自動運転車というコンセプトは単純に思えるかもしれない。しかし、シリコンバレーの最も影響力のある企業が十年にわたって華々しい発表と巨額の投資を続けてきたにもかかわらず、アイデアと実現との違いを理解している人はほとんどいない。
自動運転車の製造会社クルーズのエンジニアリング担当シニアバイスプレジデント、モハメド・エルシェナウィは、自動運転車の開発にともなう困難の中で日々仕事をしている。「友人や家族からよく聞かれる質問の一つは、『自動運転の問題を解決するのになぜこれほど時間がかかるのか？』というものです」。
「私たちは、何十万年もかけて発達し、周囲の世界を繊細に捉え、周囲の行動を予測する人間の脳を訓練しているわけではありません。実際には、停滞することも愚かな間違いを犯すこともなく、疲れず、退屈せず、気を散らすこともなく、それらすべてを行えるAVの頭脳を構築しています。そのために、何十万年にも及ぶ人間の知性を、わずか数年に凝縮しているのです」
2013年に設立されたクルーズは、2016年にGMによって10億ドルで買収された。GMの独立子会社には現在2000人以上が在籍し、そのうち約900人がエンジニアチームである。クルーズはこれまでに300万km以上の自動運転テストを実施している。
自動運転車の参入企業の中には、より静かな道路で技術をテストし、複雑な市街地走行に挑む前に「より簡単な」運転条件を解決しようとした企業もあった。一方でクルーズは、丘の多い地元の街路という最も難しい場所へ飛び込んだ。
理論上は、工事現場、歩行者、自転車、無秩序な交通が入り混じる市街地走行の問題を一度解決すれば、他の地域へのサービス拡大も容易になるはずだ。クルーズは、エンジニアチームを心理的安全性というコンセプトを中心に編成した。
「私たちは、安全性の枠組みの中でリスクを受け入れる覚悟を持ち、多様な視点と新しい仕事の進め方を取り入れる必要があります。この実験的な考え方は、機械学習を使う企業に私たちが見ている新たなパラダイムシフトの一部です。そうした企業は単に機械学習によって最適化されるのではなく、機械学習によって定義されるのです」
エルシェナウィによれば、エンジニアたちは以前には誰も行ったことのないことに取り組んでおり、その意味で多くの面で応用的な実験になっている。心理的安全性によって、私たちは失敗についての考え方を書き換えることができ、イノベーションと個人の成長の余地が生まれる。計算されたリスクを取ることは失敗ではなく、学ぶ機会なのだ。
現実には、エンジニアは成功した実験よりも「失敗した」実験の方が多くなければならない。そこから貴重な教訓を引き出し、次の勝利につなげるためである。
2021年6月、クルーズは自動運転電動シャトル「Origin」の量産前生産の開始を発表した。同社は、ハンドル、ペダル、運転席のない未来型の自動運転旅客シャトルというコンセプトを開発している。2020年初頭には、対称的な車体、大きな横スライドドア、向かい合った2つの長いシートを備えた最初のシャトルが発表された。
同社は最近、車内に監視役のドライバーを置かずに乗客を運ぶ許可を取得した。シャトルの本格的な量産は2023年初頭に開始される予定だ。
「私たちは、安全性を損なうことなく最先端のイノベーションのバランスを取らなければなりません。こうした性能や安全要件は制約要因として見なされがちですが、私の経験ではその逆でした。それによって、より創造的なアプローチを取り、従来の開発プロセスを見直すことになりました。また、人工知能とロボティクスのプラットフォームを形成するために統合される包括的なツールにも、多額の投資を行いました」
本格的な量産が始まると、同社は「数万台」の車両を生産する計画だが、その期間はまだ明らかになっていない。近年、Cruiseは頻繁に出資を受けている。2018年にはSoftBankから22億5000万ドル、2019年にはGM、SoftBank、Hondaから11億5000万ドル、2021年初めにはMicrosoftから20億ドルを受けた。
一方で、一部の専門家は、同社が主要な競合であるWaymoに大きく後れを取っていると見ている。Waymoは、自動運転技術の開発を専門とするGoogleの親会社傘下の部門で、かつてはハンドルもペダルもない自動運転車のコンセプトも開発していた（2015年にはそうしたグーグルマシンが初めて公道を走行したが、2017年にプロジェクトは打ち切られた）。
Waymoは2020年10月にすでにアリゾナ州フェニックスで、安全要員を乗せない無人タクシーの商用サービスを開始しているが、同社が出資を受けたのは30億ドルの一度きりだ。
