Agility RoboticsのDigit：多くのタスクで人型ロボットがより効率的な理由
新型コロナウイルスのパンデミック中、Agility RoboticsのロボットDigitは少し作業を休止しました。ただし、同社が過去1年半に世界に示してきたものの大部分は研究プロジェクトだったと認めるべきでしょう。例えば、Digitは人間とスクワットで競争し、転倒しないことを学びました。
これらはすべて非常に重要ですが、Agilityの目標はDigitを有用で実用的なロボットにすることです。研究用プラットフォームではありません。同社は、このロボットが「ビジネスの生産性向上と、人々がより充実した生活を送ることへの取り組み」のために作られていると主張しています。Digitは、人間がやらなくて済むように、退屈で反復的な作業をこなすことに時間を使うべきなのです。
新しい動画では、Digitが退屈な倉庫の箱の仕分けをどのように手伝えるかが示されました。重要なのは、脚の可動性と物体の操作を組み合わせられることです。動画では、ロボットが完全にしゃがみ込み、箱を取り、後ろに下がって引き出し、再び立ち上がる様子が映されています。こうした細部こそが要点であり、この場面ではあらゆる重要な課題が解決されているのです。
Digitは物を持ち上げたり、周囲を歩き回ったり、人にぶつからないことに問題はありません。このロボットが同様の環境で効率的に働けることは、人間には明らかでも、ロボットにとっては成功を左右することが多い他の細部にも表れています。
当然の疑問が生じます。なぜDigit（あるいは他のどの二足歩行ロボットでも）がこのような作業に適しているのでしょうか。倉庫で同様の作業をすでに行っているロボットは他にもありますが、それらは通常、箱の移動に特化した車輪式の基台と制御システムを備えています。また、そうしたロボットは安く、より安全で、作業をより効率的に行える場合もあります。
実のところ、Digitが箱を動かす専用ロボットを上回ることはできません。しかし、Digitは汎用的な人型デザインのおかげで、あらゆることをこなせるという点は重要です。
「Digitは非常に、非常に柔軟な自動化です。共通の空間で作業し、3時間か4時間箱を扱い、その後さらに3時間か4時間トレーラーから箱を降ろしても、人に遅れを取らないロボットがあることの価値は大きいのです。こうした空間の多くは人間の体格に合わせて設計されており、Digitのようなロボットは、退屈で反復的な作業をすべてこなせるように作られています」
人間の環境における人型ロボットの価値は、人間にとっては簡単でも、車輪式ロボットには不可能な典型的な倉庫の状況を考え始めると明らかになります。ハーストによれば、Digitは高い棚の物を取るために踏み台を使うことさえできるそうです。
もちろん、高い棚まで上昇できる伸縮機構を備えた車輪式ロボットを設計することも可能ですが、それではコストと複雑さが増します。汎用人型ロボットの本質は、人間の環境において周囲の問題を気にしなくてよいことにあります。Digitは基本的に人型の形状を持っていますが、その外観は珍しいものです。
「私たちは人型ロボットを作ろうとしていたわけではありません。移動性の問題を解決し、世界の中で物理的に相互作用することを理解するための体系的な道を歩もうとしたのです。Agilityは私たちのロボットCassieから始まりましたが、Cassieの大きな問題の一つは、脚を前に振り出す動きに対抗するための胴体の慣性が不足していたことでした。そのため、Digitは垂直の胴体を持っています。私たちの目標は、人間と同じように移動し、物体を操作できる装置を作ることであり、その結果がこの形状になりました。これは、大多数の人型ロボットとは全く異なる道のりであり、私たちの装置には他にはない多くの細部があります」
Digitが歩くとき、腕は揺れます。これは動きを「人間らしく」見せるために追加されたものではありません。文字通り正しいからこそ正しく見えるのです。つまり移動の物理学です。このロボットは印象的な移動能力を示しました。現在は、最も早期に、最も適切で、最も価値のある用途を探している段階です。そのため同社は、制約のある倉庫でのデモを公開したのです。
このロボットには多くの驚くべき点があり、同社はこれを単なる梱包ロボットにとどめるつもりはありません。例えば、Digitは平らな床を完璧に歩けるだけでなく、縁石、階段、凹凸のある路面、床の上の他の物体につまずくこともありません。汎用目的のために作られていますが、最も単純な用途から始めています。
「私たちは業界の範囲を絞り込み、パートナーと価値提案が成り立つ領域を見つけて、そこに注力しようとしています。汎用的なユースケースの複雑さを認めたうえで、他の用途を推し進め続けるのではなく、早期に収益を生む導入に取り組むことができます」
これは、遅かれ早かれすべてのロボット企業が直面する課題です。つまり、長期的かつ持続可能な形で実際にロボットを販売しようとする取り組みです。ロボットがどれほど華々しい先進機能を備えていても、退屈で、汚く、危険な作業をコスト効率よくこなせなければ、誰も対価を払いません。そして二足歩行ロボットにおいては、費用対効果の高い実用的な価値の実現が最大の課題の一つです。
