Digit de Agility Robotics: por qué los robots humanoides son más eficaces en muchas tareas
Durante la pandemia de coronavirus, el robot Digit de Agility Robotics se tomó un pequeño descanso de su trabajo. Aunque hay que reconocer que gran parte de lo que la compañía mostró al mundo en el último año y medio fue un proyecto de investigación. Por ejemplo, Digit compitió con una persona en sentadillas y aprendió a no caerse.
Todo esto es muy importante, pero el objetivo de Agility es convertir a Digit en un robot útil y práctico. No es una plataforma de investigación. La compañía afirma que el robot está diseñado para «aumentar la productividad de las empresas y el deseo de las personas de tener una vida más plena». Digit debe dedicar realmente su tiempo a realizar tareas aburridas y repetitivas para que las personas no tengan que hacerlas.
En un nuevo vídeo, Digit muestra cómo puede ayudar a reorganizar cajas de almacén, una tarea tediosa. Lo fundamental es la combinación de movilidad de las piernas y manipulación de objetos. En el vídeo se ve que el robot se agacha por completo, agarra una caja, retrocede para sacarla y luego vuelve a ponerse de pie. Estos detalles son los puntos clave, ya que en este escenario se resuelven todos los problemas serios.
Digit no tiene problemas para levantar objetos, caminar alrededor y no chocar con las personas. El hecho de que el robot pueda trabajar eficazmente en este entorno también se refleja en otros detalles que son obvios para una persona, pero que a menudo determinan el éxito de un robot.
Surge una pregunta evidente: ¿por qué Digit (o incluso cualquier otro robot bípedo) es un dispositivo adecuado para realizar este trabajo? Hay otros robots que ya realizan tareas similares en almacenes, pero suelen tener bases con ruedas y sistemas de control diseñados específicamente para mover cajas. Además, estos robots pueden costar menos, ser más seguros y realizar el trabajo con más eficacia.
En realidad, Digit no puede superar a un robot que mueve cajas. Sin embargo, es importante tener en cuenta que Digit puede hacer prácticamente cualquier cosa gracias a su diseño humanoide universal.
«Digit es una automatización muy, muy flexible. El valor de lo que hacemos en conjunto y de contar con un robot que puede trabajar con cajas durante tres o cuatro horas y luego descargar cajas de remolques durante tres o cuatro horas, sin quedarse atrás respecto a ustedes. Muchos de estos espacios están diseñados específicamente para la forma humana, y un robot como Digit sabe realizar todas estas tareas aburridas y repetitivas»
El valor de un robot humanoide en un entorno humano empieza a manifestarse en cuanto se piensa en situaciones típicas de almacén que serían triviales de resolver para una persona, pero imposibles para robots con ruedas. Según Hurst, Digit incluso puede usar un taburete para acceder a objetos en estantes altos.
Por supuesto, se podría diseñar un robot con ruedas y un sistema extensible que le permitiera subir a los estantes altos, pero eso aumenta el coste y la complejidad. Todo el sentido de un robot humanoide universal es que, en un entorno humano, no hay que preocuparse por los problemas del entorno. Digit tiene básicamente un diseño humanoide, pero su aspecto es inusual.
«No pretendíamos crear robots humanoides. Nos propusimos resolver el problema de la movilidad y tomamos un camino metódico para entender la interacción física con el mundo. Agility comenzó con nuestro robot Cassie, y uno de los grandes problemas con Cassie era que el cuerpo del robot no tenía suficiente inercia para contrarrestar el balanceo de la pierna hacia delante, por eso Digit tiene un torso vertical. Nuestro objetivo era crear un dispositivo que pudiera desplazarse allí donde van las personas, manipulando objetos en el mundo, y al final llegamos a este diseño. Para nosotros es un camino muy distinto al de la gran mayoría de robots humanoides, y nuestro dispositivo tiene muchos matices que no existen en otros»
Cuando Digit camina, sus brazos se balancean. Esto no se añadió para que el movimiento pareciera correcto y «humano». Se ve bien porque literalmente es correcto: es la física de la movilidad. El robot demostró habilidades de movilidad impresionantes. Por ahora se buscan los primeros casos de uso más adecuados y valiosos. Por eso la compañía mostró una demostración en un almacén con capacidades limitadas.
El robot tiene muchos aspectos sorprendentes, y la compañía no pretende dejarlo como un simple robot empaquetador. Por ejemplo, Digit no solo puede caminar perfectamente por suelos planos, sino también no tropezar con un bordillo, escalones, superficies irregulares u otros objetos en el suelo. Se fabrica para fines generales, pero se empieza por los casos de uso más sencillos.
«Intentamos reducir el espacio del sector para llegar a algo donde exista una propuesta de valor con un socio y desplegarnos allí. Podemos respetar la complejidad de un caso de uso universal y trabajar en un despliegue temprano y rentable, en lugar de seguir promoviendo otras aplicaciones»
Es un problema al que tarde o temprano se enfrenta toda empresa de robótica: la necesidad de dar paso a la venta real de robots de forma sostenible a largo plazo. Independientemente de las capacidades avanzadas y llamativas que tenga un robot, si no puede realizar económicamente tareas aburridas, sucias o peligrosas, nadie pagará por él. Y en la robótica bípeda, la utilidad rentable es uno de los mayores desafíos.
