Digit d'Agility Robotics : pourquoi les robots humanoïdes sont plus efficaces pour de nombreuses tâches
Pendant la pandémie de coronavirus, le robot Digit de la société Agility Robotics a fait une petite pause. Il faut toutefois reconnaître que la plupart des travaux que l'entreprise a présentés au monde au cours du dernier année et demie relevaient de projets de recherche. Par exemple, Digit a participé à un concours de squats contre un humain et a appris à ne pas tomber.
Tout cela est très important, mais l'objectif d'Agility est de faire de Digit un robot utile et pratique. Ce n'est pas une plateforme de recherche. L'entreprise affirme que le robot est conçu pour « améliorer la productivité des entreprises et permettre aux gens de mener une vie plus épanouie ». Digit doit effectivement consacrer son temps à des tâches répétitives et ennuyeuses, afin que les humains n'aient pas à les accomplir.
Dans une nouvelle vidéo, Digit montre comment il peut aider à trier les bacs d'entrepôt, une tâche fastidieuse. L'essentiel réside dans la combinaison de la mobilité des jambes et de la manipulation d'objets. La vidéo montre que le robot s'accroupit complètement, saisit un bac, recule pour le tirer, puis se relève. Ces détails sont essentiels, car tous les problèmes sérieux se résolvent dans ce scénario.
Digit ne rencontre aucune difficulté à soulever des objets, à se déplacer autour de personnes sans les heurter. Le fait que le robot puisse travailler efficacement dans un tel environnement se reflète aussi dans d'autres détails, évidents pour un humain, mais qui déterminent souvent le succès d'un robot.
Une question évidente se pose : pourquoi Digit (ou même tout autre robot bipède) convient-il à ce type de travail ? D'autres robots accomplissent déjà des tâches similaires dans les entrepôts, mais ils disposent généralement de bases à roues et de systèmes de commande spécialement conçus pour déplacer des cartons. De plus, ces robots peuvent coûter moins cher, être plus sûrs et travailler plus efficacement.
En réalité, Digit ne peut pas surpasser un robot dédié au déplacement de cartons. Il faut toutefois tenir compte du fait que Digit peut tout faire grâce à sa conception humanoïde polyvalente.
« Digit est une automatisation très, très flexible. Sa valeur réside dans le fait de pouvoir travailler avec des cartons pendant trois ou quatre heures, puis décharger des cartons de remorques pendant trois ou quatre heures, sans prendre de retard sur vous. Beaucoup de ces espaces sont conçus spécifiquement pour le format humain, et un robot comme Digit sait accomplir toutes ces tâches ennuyeuses et répétitives »
L'intérêt d'un robot humanoïde dans un environnement humain commence à apparaître dès que l'on pense aux situations typiques d'entrepôt, faciles à résoudre pour un humain, mais impossibles pour des robots à roues. Selon Hurst, Digit peut même utiliser un tabouret pour atteindre des objets sur les étagères hautes.
Bien sûr, on peut concevoir un robot à roues avec un système d'extension lui permettant d'atteindre les étagères hautes, mais cela augmente le coût et la complexité. Tout l'intérêt d'un robot humanoïde polyvalent est de ne pas avoir à se soucier des obstacles de l'environnement humain. Digit a reçu une forme majoritairement humanoïde, mais il a un aspect inhabituel.
« Nous n'avions pas l'intention de créer des robots humanoïdes. Nous nous sommes fixé pour objectif de résoudre le problème de la mobilité et avons adopté une voie méthodique pour comprendre l'interaction physique avec le monde. Agility a commencé avec notre robot Cassie, et l'un des grands problèmes de Cassie était le manque d'inertie du corps pour contrer le balancement de la jambe vers l'avant, c'est pourquoi Digit a un tronc vertical. Notre objectif était de créer un appareil capable de se déplacer là où vont les humains et de manipuler des objets dans le monde, et au final nous avons obtenu cette forme. Pour nous, c'est une voie très différente de celle de la grande majorité des robots humanoïdes, et notre appareil comporte de nombreuses subtilités absentes des autres »
Lorsque Digit marche, ses bras se balancent. Ce n'est pas ajouté pour que le mouvement paraisse « juste » et « humain ». Cela paraît juste parce que c'est littéralement juste, c'est la physique de la mobilité. Le robot a démontré des capacités de mobilité impressionnantes. Pour l'instant, on cherche ses premiers usages les plus adaptés et les plus précieux. C'est pourquoi l'entreprise a présenté une démonstration dans un entrepôt aux capacités limitées.
Le robot présente de nombreux aspects remarquables, et l'entreprise ne compte pas en faire un simple robot d'emballage ordinaire. Par exemple, Digit peut non seulement marcher parfaitement sur un sol plat, mais aussi ne pas trébucher sur une bordure, des marches, des surfaces irrégulières ou d'autres objets au sol. Il est conçu pour des usages généraux, mais on commence par les cas d'utilisation les plus simples.
« Nous essayons de réduire le champ industriel pour atteindre quelque chose où il existe une proposition de valeur avec un partenaire, et s'y déployer. Nous pouvons respecter la complexité d'un usage universel et travailler sur un déploiement précoce et rentable, plutôt que de continuer à promouvoir d'autres applications »
C'est un problème auquel chaque entreprise de robotique finit par être confrontée : il faut parvenir à vendre réellement des robots de façon durable et pérenne. Quelles que soient les capacités avancées et impressionnantes d'un robot, si celui-ci ne peut pas accomplir de manière rentable des tâches ennuyeuses, salissantes ou dangereuses, personne ne paiera. Et en robotique bipède, l'utilité économiquement viable est l'un des plus grands défis.
