Cruise는 완벽한 자율주행차를 만들며 안전과 실험 사이에서 균형을 잡는다
언뜻 보기에 자율주행차의 개념은 단순해 보입니다. 하지만 실리콘밸리의 가장 영향력 있는 기업들이 십 년 동안 화려한 발표와 막대한 투자를 이어왔음에도, 아이디어와 그 실현 사이의 차이를 이해하는 사람은 많지 않습니다.
자율주행 차량 제조업체 Cruise의 엔지니어링 담당 수석 부사장 모하메드 엘셰나위는 자율주행차를 만드는 과정에서 생기는 어려움과 씨름하며 일해 왔습니다. «친구와 가족이 가장 자주 묻는 질문 중 하나는 이것입니다. 자율주행 문제를 해결하는 데 왜 이렇게 오랜 시간이 걸리나요?».
“우리는 수십만 년에 걸쳐 발달한 인간의 뇌가 주변 세계를 섬세하게 인식하고 주변 행동을 예측하도록 훈련하는 것이 아닙니다. 대신 우리는 정체되거나 어리석은 실수를 하지 않고, 지치거나 지루해하거나 주의가 흐트러지지 않으면서 이 모든 일을 할 수 있는 AV 두뇌를 만들고 있습니다. 이를 위해 수십만 년에 걸친 인간의 지능을 단 몇 년 안에 압축하고 있습니다”
2013년에 설립된 Cruise는 2016년 GM에 10억 달러에 인수되었습니다. 현재 GM의 독립 자회사에는 2000명 이상이 근무하며, 그중 약 900명이 엔지니어링 팀입니다. Cruise는 300만 km 이상의 자율주행 시험을 진행했습니다.
자율주행 차량을 개발하는 일부 경쟁사들은 복잡한 도심 주행에 나서기 전에 더 조용한 도로에서 기술을 시험하며 ‘더 쉬운’ 주행 조건을 먼저 해결하려 했습니다. 반면 Cruise는 곧장 뛰어들어 고향의 언덕진 도로에서 가장 어려운 과제에 도전했습니다.
이론에 따르면 공사 현장, 보행자, 자전거 이용자, 무질서한 교통이 얽힌 도심 주행 문제를 해결하면 다른 지역으로 서비스를 확장하고 넓히기가 더 쉬워집니다. Cruise는 엔지니어링 팀을 심리적 안전이라는 개념을 중심으로 조직했습니다.
“우리는 안전의 틀 안에서 다양한 관점과 새로운 업무 방식을 받아들일 준비가 되어 있어야 합니다. 이런 실험적 사고방식은 머신러닝을 활용하는 기업들에서 우리가 목격하고 있는 새로운 패러다임 전환의 일부입니다. 이들은 단순히 머신러닝으로 최적화되는 것이 아니라 머신러닝에 의해 정의되고 있습니다”
엘셰나위에 따르면 엔지니어들은 이전에 한 번도 해본 적 없는 일을 시도하고 있으며, 그런 의미에서 이는 여러 면에서 응용 실험입니다. 심리적 안전은 실패를 바라보는 방식을 새롭게 정립하고, 혁신과 개인의 성장을 위한 여지를 남겨 줍니다. 계산된 위험을 감수하는 것은 실패가 아니라 배울 수 있는 기회입니다.
현실적으로 엔지니어들은 다음 성공으로 나아가는 데 도움이 될 가치 있는 교훈을 얻기 위해 성공한 실험보다 ‘실패한’ 실험이 더 많아야 합니다.
2021년 6월 Cruise는 자율주행 전기 셔틀 Origin의 사전 양산을 시작한다고 발표했습니다. 회사는 핸들, 페달, 운전석이 없는 미래형 자율주행 승객 셔틀 개념을 개발하고 있습니다. 2020년 초에는 대칭형 차체, 넓게 열리는 측면 슬라이딩 도어, 서로 마주 보는 두 개의 긴 좌석을 갖춘 첫 번째 셔틀이 공개되었습니다.
회사는 최근 차내에 안전 요원 운전자 없이 승객을 태울 수 있는 허가를 받았습니다. 셔틀의 본격적인 양산은 2023년 초에 시작할 계획입니다.
“우리는 안전을 훼손하지 않으면서 첨단 혁신의 균형을 맞춰야 합니다. 이러한 안전 매개변수와 요구 사항은 제약 요인으로 보기 쉽지만, 저는 그 반대라는 것을 알게 되었습니다. 그것은 우리가 더 창의적인 접근을 하고 전통적인 개발 과정을 재고하도록 이끌었습니다. 우리는 또한 인공지능과 로보틱스 플랫폼을 형성하도록 결합되는 포괄적인 도구에 상당한 투자를 했습니다”
본격적인 양산이 시작되면 회사는 '수만 대' 규모의 차량을 생산할 계획이지만, 그 기간이 얼마나 될지는 아직 알려지지 않았습니다. 최근 몇 년간 Cruise는 자주 투자를 유치해 왔습니다. 2018년에는 SoftBank로부터 22억 5천만 달러, 2019년에는 GM, SoftBank, Honda로부터 11억 5천만 달러, 2021년 초에는 Microsoft로부터 20억 달러를 받았습니다.
한편 일부 전문가들은 이 회사가 주요 경쟁자인 Waymo에 크게 뒤처져 있다고 봅니다. Waymo는 모회사 Google 산하에서 자율주행 기술을 개발하는 부서로, 과거에는 핸들과 페달이 없는 자율주행차 콘셉트도 추진했습니다(2015년 이러한 구글 자동차가 처음으로 도로에 나섰지만, 2017년 프로젝트는 중단되었습니다).
Waymo는 2020년 10월 애리조나주 피닉스에서 안전 운전자 없이 운영되는 상업용 무인 택시 서비스를 이미 시작했지만, 투자는 단 한 차례 30억 달러를 유치하는 데 그쳤습니다.
