L'entreprise Cruise trouve l'équilibre entre sécurité et expérimentation pour créer des voitures autonomes parfaites
À première vue, le concept de voiture autonome semble trompeusement simple. Pourtant, après une décennie de déclarations tapageuses et d'investissements massifs de la part des organisations les plus influentes de la Silicon Valley, rares sont ceux qui comprennent la différence entre l'idée et sa mise en œuvre.
Mohamed Elshenawy, vice-président senior de l'ingénierie chez Cruise, fabricant de véhicules autonomes, passe sa vie professionnelle face aux difficultés de la création d'une voiture sans conducteur : « L'une des questions les plus fréquentes que me posent mes amis et ma famille est : “Pourquoi faut-il autant de temps pour résoudre le problème de la conduite autonome ?” ».
« Nous n'entraînons pas un cerveau humain, qui a évolué pendant des centaines de milliers d'années pour percevoir finement le monde et anticiper les actions de son environnement. En réalité, nous construisons un cerveau pour véhicule autonome capable de faire tout cela sans stagner ni commettre d'erreurs stupides, sans se fatiguer, s'ennuyer ou se laisser distraire. Pour cela, nous condensons des centaines de milliers d'années d'intelligence humaine en seulement quelques années »
Fondée en 2013, Cruise a été rachetée par GM en 2016 pour 1 milliard de dollars. Cette filiale indépendante de GM emploie aujourd'hui plus de 2 000 personnes, dont une équipe d'environ 900 ingénieurs. Cruise a parcouru plus de 3 millions de kilomètres en tests autonomes.
Alors que certains acteurs du véhicule autonome ont choisi de tester leurs technologies sur des routes plus calmes, dans l'espoir de résoudre les conditions de conduite « plus faciles » avant de s'attaquer à la conduite urbaine complexe, Cruise a directement sauté au bout du chemin, dans les rues vallonnées de sa ville natale.
En théorie, une fois le problème de la conduite urbaine résolu — avec ses chantiers, ses piétons, ses cyclistes et sa circulation désordonnée — il devient plus facile de faire évoluer le service et de l'étendre ailleurs. Cruise a organisé ses équipes d'ingénieurs autour du concept de sécurité psychologique.
« Nous devons être prêts à accepter des risques dans le cadre de notre sécurité, en tenant compte de points de vue variés et de nouvelles façons de travailler. Cet état d'esprit expérimental fait partie d'un nouveau changement de paradigme que nous observons chez les entreprises qui utilisent l'apprentissage automatique, qui ne se contentent pas de s'optimiser grâce à lui, mais qui se définissent par lui »
Selon Elshenawy, les ingénieurs tentent de faire ce qui n'a jamais été fait auparavant, ce qui en fait à bien des égards une expérimentation appliquée. La sécurité psychologique nous permet de repenser la manière dont nous envisageons l'échec et laisse place à l'innovation et à la croissance personnelle. Accepter un risque calculé n'est pas un échec, c'est une occasion d'apprendre.
En réalité, les ingénieurs doivent faire davantage d'expériences « ratées » que de réussies, afin d'en tirer des leçons précieuses qui les aideront à remporter la victoire suivante.
En juin 2021, Cruise a annoncé le lancement de la préproduction de ses navettes électriques autonomes Origin. L'entreprise développe le concept de navettes passagers autonomes futuristes, sans volant, pédales ni siège conducteur. Début 2020, le premier modèle a été présenté, avec une carrosserie symétrique, de grandes portes latérales coulissantes et deux longues banquettes placées face à face.
La société a récemment obtenu l'autorisation de transporter des passagers sans conducteur de sécurité à bord. La production en série complète des navettes est prévue pour le début de 2023.
« Nous devons concilier innovation de pointe et sécurité. Ces paramètres et exigences de sécurité sont faciles à percevoir comme des facteurs limitants, mais j'ai constaté le contraire. Cela nous a poussés vers une approche plus créative et à repenser le processus de développement traditionnel. Nous avons également investi massivement dans des outils complets qui se combinent pour former une plateforme d'intelligence artificielle et de robotique »
Avec le lancement de la production en série complète, l'entreprise prévoit de fabriquer « des dizaines de milliers » de véhicules, mais le calendrier reste inconnu. Ces dernières années, Cruise a régulièrement levé des fonds : en 2018, 2,25 milliards de dollars auprès de SoftBank, en 2019, 1,15 milliard de dollars auprès de GM, SoftBank et Honda, et début 2021, 2 milliards de dollars auprès de Microsoft.
Certains experts estiment toutefois que l'entreprise accuse un net retard sur son principal concurrent, Waymo, filiale de la maison mère Google spécialisée dans les technologies de conduite autonome, qui avait lui aussi développé en son temps le concept de véhicule autonome sans volant ni pédales (en 2015, ces googlemobiles ont pris pour la première fois la route, mais le projet a été abandonné en 2017).
Bien que Waymo ait lancé en octobre 2020 un service commercial de taxis sans conducteur de sécurité à Phoenix (Arizona), l'entreprise n'a levé des fonds qu'une seule fois, pour 3 milliards de dollars.
