El MIT lanza en Ámsterdam barcos autónomos robotizados para cinco pasajeros
El Laboratorio de Ciencias de la Computación e Inteligencia Artificial (CSAIL) del Instituto Tecnológico de Massachusetts está listo para desplegar un barco autónomo de pasajeros, en el que trabajaba durante los últimos seis años. Roboat ya ha pasado por varias iteraciones: en 2020 el laboratorio probó una versión capaz de transportar a dos pasajeros. En 2021 los creadores del barco lanzan su versión a gran escala, que puede transportar hasta cinco pasajeros, recoger residuos y entregar mercancías.
En los últimos años ha quedado claro lo complejos que son los coches totalmente autónomos. Ninguna de las empresas que desarrollan vehículos autónomos lo ha logrado todavía, salvo, claro está, aquellas que siguen haciendo promesas absurdas sobre la autonomía total. Resulta que el mundo real es un lugar complicado para esta tecnología.
A pesar del carácter relativamente bien delimitado de las carreteras, los robots siguen siendo demasiado impredecibles para funcionar con comodidad sin restricciones relativamente estrechas. Los vehículos autónomos han tenido más éxito en entornos muy predecibles y estructurados, por eso a todo el mundo le gusta la idea de barcos urbanos autónomos destinados a ciudades con canales.
El MIT lleva años trabajando en estos barcos y ya los ha presentado en los canales de Ámsterdam como lanzaderas de carga y taxis. El diseño de los robots del MIT se remonta a 2015, cuando comenzó con una serie de pequeños experimentos en los que participaban robots del tamaño de una caja de zapatos que se acoplaban de forma autónoma para formar estructuras flotantes autoensambladas, como puentes y escenarios para conciertos.
Con el tiempo, los Roboat se fueron ampliando y, en 2020, el MIT ya disponía de una versión del barco lo bastante grande como para mantener a flote a una persona. Pero el objetivo siempre fue fabricar una versión de Roboat del tamaño que imaginamos al pensar en un barco, algo en lo que las personas puedan sentarse cómodamente. Esta versión de Roboat de 4 x 2 m estaba lista para su lanzamiento con retraso ya en 2020.
El robot, al que llamaron Lucy, funciona con batería y es totalmente autónomo. Navega por los canales de Ámsterdam utilizando LiDAR para determinar su posición sobre un mapa ya existente, junto con cámaras y sensores ultrasónicos para detectar y evitar obstáculos. En comparación con las carreteras, los canales tienen una velocidad relativamente baja, por lo que la probabilidad de cualquier colisión es mucho menor.
Roboat tiene un aspecto futurista, con un diseño en negro y gris y dos asientos colocados uno frente al otro. Es totalmente eléctrico, con 10 horas de autonomía sin recarga y compatibilidad con carga inalámbrica. La directora del CSAIL del MIT, Daniela Rus, afirmó que el robot es más preciso y cuenta con sistemas de percepción, navegación y control más fiables que sus predecesores. Entre las nuevas funciones están un modo de aproximación directa, que facilita el atraque en un puerto o la conexión con otro barco, y un posicionamiento dinámico mejorado, que ayuda a orientarse mejor en aguas reales.
Otros problemas también se reducen; por ejemplo, ya no hay que preocuparse por la variabilidad de la señalización de los carriles. Es probable que existan muchos retos únicos, incluido el hecho de que otro tráfico puede no cumplir las mismas normas estrictas que se esperan de los automóviles, pero en general este parece un entorno bastante bueno para hacer funcionar un sistema autónomo a gran escala.
La tecnología de conducción autónoma del vehículo es similar a la que se usa en los coches sin conductor y funciona con GPS para elegir una ruta segura de A a B. El barco robotizado puede operar por sí solo las 24 horas, pero un operador en tierra lo controlará a distancia desde un centro de control; un solo operador puede supervisar hasta 50 robots.
La demostración pública en Ámsterdam ya ha comenzado. Se espera que, a finales de 2021, ya haya dos barcos robotizados en el agua. El segundo será de carga y se usará para probar la recogida de basura. También permitirá probar los procedimientos de atraque entre dos plataformas Roboat, lo que en última instancia dará lugar a estructuras flotantes útiles.
«El centro histórico de Ámsterdam es el lugar ideal para empezar, con su red capilar de canales que sufre problemas actuales como la movilidad y la logística»
En el MIT afirman que el robot puede dotar a la ciudad de diversas funciones, entre las que destacan:
- Transporte de pasajeros. Los barcos robot pueden llevar pasajeros por la ciudad como solución de movilidad a la carta o en una ruta fija como ferri, lo que añade experiencias para residentes y turistas. La autonomía hace que el sistema sea más flexible y seguro en comparación con un barco convencional.
- Recogida de basura. El robot puede servir como un contenedor flotante que recoge por sí solo los residuos domésticos de las ciudades. Un estudio muestra que este sistema podría dar servicio al 70 % del casco histórico de Ámsterdam, lo que reduce de forma notable la necesidad de los pesados camiones de basura que se usan hoy en día, además de disminuir los atascos, la contaminación y el ruido.
- Entrega de mercancías. El robot puede desplegarse como una red de pequeña escala para repartir mercancías por toda la ciudad. Combinado con una estrategia integral de nodos, los grandes camiones podrían descargar en la periferia exterior de la ciudad y convertirse en una flota. El robot podría entrar y salir de la ciudad a primera hora de la mañana o por la noche, lo que reduce la necesidad de camiones en toda la ciudad.
- Infraestructura bajo demanda. Grupos de robots pueden unirse para crear puentes temporales, reduciendo los atascos en los puentes centenarios de Ámsterdam y en los callejones junto a los canales. Como sistema autónomo, Roboat puede reaccionar en tiempo real al comportamiento humano, así como a las oleadas de tráfico en las horas punta.
