Le MIT lance des bateaux autonomes robotisés à Amsterdam pour cinq passagers

Le Laboratoire d'informatique et d'intelligence artificielle (CSAIL) du Massachusetts Institute of Technology est prêt à déployer un bateau-passagers autonome, sur lequel il travaille depuis six ans. Roboat a déjà connu plusieurs itérations : en 2020, le laboratoire a testé une version capable de transporter deux passagers. En 2021, les créateurs du bateau lancent sa version grandeur nature, capable de transporter jusqu'à cinq passagers, de collecter des déchets et de livrer des marchandises. 

Ces dernières années, il est devenu évident à quel point les voitures entièrement autonomes sont complexes. Aucune des entreprises qui développent des voitures autonomes n'y est encore parvenue, à moins bien sûr qu'elle ne fasse partie de celles qui continuent de faire des promesses absurdes sur une autonomie totale. Il s'est avéré que le monde réel est un environnement complexe pour une telle technologie. 

Malgré le caractère relativement bien délimité des routes, les robots restent trop imprévisibles pour fonctionner confortablement sans des restrictions relativement étroites. Les véhicules autonomes ont connu le plus de succès dans des environnements très prévisibles et structurés, c'est pourquoi l'idée de bateaux urbains autonomes destinés aux villes dotées de canaux plaît beaucoup. 

Le MIT travaille depuis plusieurs années sur de tels bateaux et les a déjà présentés sur les canaux d'Amsterdam en tant que navettes de fret et taxis. La conception des robots du MIT remonte à 2015, lorsqu'elle a débuté par une série de petites expériences impliquant l'amarrage autonome de nombreux robots de la taille d'une boîte à chaussures afin de créer des structures flottantes auto-assemblées, comme des ponts et des scènes de concerts. 

Finalement, les Roboats ont été agrandis et, en 2020, le MIT disposait d'une version du bateau assez grande pour porter une personne. Mais l'objectif a toujours été de créer une version de Roboat de la taille de ce que l'on imagine lorsqu'on pense à un bateau, quelque chose dans lequel les gens peuvent s'asseoir confortablement. Cette version de Roboat de 4 x 2 m était prête à être commercialisée avec un retard encore en 2020. 

Le robot, baptisé Lucy, fonctionne sur batterie et est entièrement autonome. Il se déplace sur les canaux d'Amsterdam grâce à un LiDAR qui détermine sa position sur une carte existante, ainsi qu'à des caméras et des capteurs ultrasoniques qui détectent et évitent les obstacles. Par rapport aux routes, la vitesse sur les canaux est relativement faible, donc la probabilité de collision est beaucoup plus basse. 

Roboat a un aspect futuriste, avec un design noir et gris et deux sièges placés face à face. Il est entièrement électrique, avec 10 heures d'autonomie sans recharge et une possibilité de recharge sans fil. La directrice du MIT CSAIL, Daniela Rus, a indiqué que le robot est plus précis et dispose de systèmes de perception, de navigation et de contrôle plus fiables que ses prédécesseurs. Parmi les nouvelles fonctions figurent un mode d'approche directe, qui facilite l'amarrage à un port ou la connexion à un autre bateau, et un positionnement dynamique amélioré, qui aide à mieux se repérer dans les eaux réelles. 

D'autres problèmes diminuent également, par exemple la nécessité de se soucier de la variabilité du marquage des voies. On suppose qu'il existe de nombreux défis uniques, notamment le fait que d'autres usagers peuvent ne pas respecter les mêmes règles strictes attendues des voitures, mais dans l'ensemble, cela semble être un environnement plutôt bon pour faire fonctionner un grand système autonome. 

La technologie de conduite autonome du véhicule est similaire à celle utilisée dans les voitures sans conducteur et fonctionne grâce au GPS pour choisir un itinéraire sûr du point A au point B. Le bateau robotisé peut fonctionner seul 24 heures sur 24, mais un opérateur au sol le contrôlera à distance depuis un centre de contrôle : un seul opérateur peut superviser jusqu'à 50 robots. 

La démonstration publique à Amsterdam a déjà commencé. On s'attend à ce que deux bateaux robotisés soient à l'eau d'ici la fin de 2021. Le second bateau sera un bateau de fret, qui servira à tester la collecte des déchets. Il permettra aussi de tester les procédures d'amarrage entre deux plateformes Roboat, ce qui conduira à terme à la création de structures flottantes utiles. 

« Le centre historique d'Amsterdam est un endroit idéal pour commencer, avec son réseau capillaire de canaux confronté à des problèmes modernes tels que la mobilité et la logistique »

Stefan van Dijkdirecteur de l'innovation à l'Institut amstellodamois des solutions urbaines avancées

Le MIT affirme que le robot peut doter la ville de fonctions variées, dont les principales sont :

1. Transport de passagers. Les bateaux robotisés peuvent transporter des passagers à travers la ville, soit à la demande comme solution de mobilité, soit sur un itinéraire fixe en tant que bac, offrant ainsi une expérience supplémentaire aux habitants et aux touristes. L'autonomie rend le système plus souple et plus sûr qu'un bateau classique. 
2. Collecte des déchets. Le robot peut servir de poubelle flottante qui collecte seul les ordures ménagères dans les villes. Une étude montre qu'un tel système pourrait desservir 70 % du centre historique d'Amsterdam, ce qui réduirait fortement le besoin de lourds camions-bennes actuellement utilisés, et diminuerait aussi les embouteillages, la pollution et le bruit. 
3. Livraison de marchandises. Le robot peut être déployé comme un petit réseau de livraison dans toute la ville. Combiné à une stratégie globale de création de hubs, de gros camions pourraient transférer leur chargement à la périphérie de la ville et se transformer en flotte. Le robot pourrait entrer dans la ville et en sortir tôt le matin ou tard le soir, ce qui réduirait le besoin de camions dans toute la ville. 
4. Infrastructure à la demande. Des groupes de robots peuvent se rassembler pour créer des ponts temporaires, réduisant les embouteillages sur les ponts centenaires d'Amsterdam et les ruelles longeant les canaux. En tant que système autonome, Roboat peut réagir en temps réel au comportement humain, ainsi qu'aux flux de circulation aux heures de pointe.