MIT、アムステルダムで5人乗りの自律型ロボットボートを運用開始

2021年10月30日, 11:00

マサチューセッツ工科大学（MIT）のコンピュータ科学・人工知能研究所（CSAIL）は、過去6年間開発してきた自律型旅客ボートを展開する準備が整いました。Roboatはすでに複数の試作を重ねており、2020年には2人乗りのバージョンをテストしていました。2021年には、最大5人の乗客を運び、ごみを回収し、商品を配送できる本格版を開発者が発表しました。

ここ数年で、完全自律型の自動車がいかに難しいかが明らかになってきました。自動運転車を開発するどの企業も、まだそれを実現できていません。もっとも、完全自律性について馬鹿げた約束を続けている企業は別ですが。現実の世界は、こうした技術にとって複雑な環境であることが分かったのです。

道路の特性が比較的限定されているにもかかわらず、ロボットは依然として予測が難しく、比較的狭い制約がなければ快適に動作できません。自律走行車が最も成功しているのは、予測可能性と構造が高い環境であり、だからこそ運河のある都市向けの自律型都市ボートという発想は非常に人気があります。

MITは長年この種のボートに取り組んでおり、すでにアムステルダムの運河で貨物シャトルやタクシーとして披露しています。MITのロボットの設計は2015年にさかのぼり、靴箱ほどの大きさの多数のロボットを自律的に連結させ、橋やコンサート会場のような水上構造物を自己組織化させる一連の小規模実験から始まりました。

その後Roboatは拡張され、2020年にはMITは人を浮かべられる十分大きなボートを手にしました。しかし目標は常に、ボートと聞いて私たちが思い浮かべる大きさのRoboatを作ることであり、人が快適に座れるものでした。この4×2メートルのRoboatは、2020年に遅れて完成しました。

ルーシーと名付けられたこのロボットはバッテリーで動き、完全に自律しています。既存の地図上での位置特定にはLiDARを、障害物の検知と衝突回避にはカメラと超音波センサーを使い、アムステルダムの運河を進みます。道路と比べて運河は速度が低いため、衝突の可能性ははるかに低くなります。

Roboatは黒とグレーを基調とした未来的な外観で、2つの座席が向かい合って配置されています。完全電動で、充電なしで10時間の自律運転が可能であり、ワイヤレス充電にも対応しています。MIT CSAILのダニエラ・ラス所長によれば、このロボットは前世代より正確で、知覚・航行・制御システムの信頼性も高いとのことです。新機能には、ポートへの接岸や別のボートへの接続を容易にする直接接近モードや、実際の水域でより良く位置を保てる改良された動的ポジショニングが含まれます。

ほかの課題も減りつつあります。たとえば、車線標示の変化を心配する必要がなくなりました。他の交通が自動車に期待される厳格なルールに従わないかもしれないなど、固有の課題は多く存在すると考えられますが、全体としては大規模な自律システムを動かすには非常に良い環境に思えます。

この乗り物の自律走行技術は無人自動車と似ており、GPSを使って地点Aから地点Bまでの安全な経路を選びます。ロボットボートは24時間自力で運航できますが、地上のオペレーターが管制センターから遠隔で監視します。1人のオペレーターで最大50台のロボットを監視できます。

アムステルダムでの公開デモはすでに始まっています。2021年末までに、2隻のロボットボートが水上に出る予定です。2隻目は貨物用で、ごみ回収のテストに使われます。また、2つのRoboatプラットフォーム間の接岸手順を試すことにもなり、最終的には有用な浮体構造物の実現につながります。

「アムステルダムの歴史的中心部は、毛細血管のように張り巡らされた運河網と、モビリティや物流といった現代的な課題を抱えているため、始めるには理想的な場所です」
ステファン・ファン・ダイクアムステルダム先端都市ソリューション研究所イノベーション部長

MITは、このロボットが都市に多様な機能を提供できると述べており、主なものは次のとおりです：

旅客輸送。ロボットボートは、需要に応じたモビリティソリューションとして、あるいはフェリーとして一定のルートで乗客を都市内で運ぶことができ、地元住民や観光客に新たな体験を加えます。自律性により、従来のボートと比べてシステムはより柔軟で安全になります。
ごみ収集。ロボットは、都市の家庭ごみを自力で運ぶ浮遊式のごみ箱として機能できます。研究によれば、このシステムはアムステルダムの歴史地区の70%をカバーでき、現在ごみ収集に使われている大型のごみ収集車の必要性を大きく減らし、渋滞、汚染、騒音も減らせるとされています。
商品配送。ロボットは都市全体に商品を届ける小型のネットワークとして配備できます。都市外縁部のハブと組み合わせれば、大型トラックはそこで積み替えを行い、船団に置き換えられる可能性があります。ロボットは早朝や深夜に市内へ入り出ることができ、市全体でトラックの必要性を減らせます。
オンデマンドのインフラ。ロボットの群れが連結して仮設の橋を作り、アムステルダムの何世紀も前の橋や運河沿いの路地の渋滞を減らせます。自律システムとして、Roboatはリアルタイムで人の行動に反応し、ラッシュアワーの交通の増減にも対応できます。