El proyecto X de Alphabet desarrolla exotrajes que anticipan los movimientos del usuario
En el sector de la robótica y más allá, sigue existiendo un problema evidente: la enorme brecha de género. Es algo que todos intentamos recordar y corregir por todos los medios, pero las cifras siguen siendo abrumadoras. Según estadísticas, alrededor del 9% de los ingenieros de robótica son mujeres. Es muy, muy malo.
La ingeniera Kathryn Zealand publicó en LinkedIn un artículo sobre la brecha de género en este sector: «¡Tenemos enormes oportunidades! Las mujeres y otros grupos infrarrepresentados de personas talentosas que, aunque no se consideran «robotistas», podrían convertirse en miembros vitales del equipo de robótica que cambiará el mundo».
Cabe señalar que Zealand es la directora del proyecto X de Alphabet. Los exotrajes y exoesqueletos son una categoría de robótica de rápido desarrollo que abarca realmente todo el espectro (desde el gigantesco traje de Sarcos al estilo de James Cameron hasta sistemas mucho más finos basados en tela). Entre los actores clave de este mercado están Ekso Bionics, ReWalk y SuitX.
Incluso Samsung ha mostrado su solución como parte de su división de robótica, pero por ahora parece más decorativa. La mayoría de estos sistemas se centran en resolver uno de dos problemas:
- Ayudar a los empleados a realizar tareas complejas o repetitivas.
- Asistir a personas con movilidad reducida.
Muchas empresas ofrecen ambas cosas. En el Laboratorio de Biodiseño de Harvard explicaron: «En comparación con un exoesqueleto tradicional, estos sistemas tienen varias ventajas: las articulaciones del usuario no están restringidas por estructuras rígidas externas, y la parte del traje que se lleva puesta es extremadamente ligera. Estas propiedades minimizan la interferencia no intencionada del traje en la biomecánica natural del cuerpo y permiten una interacción más sinérgica con el usuario».
Alphabet suele permitir al mundo echar un vistazo entre bastidores a algunos de sus proyectos X. Así se supo por primera vez del proyecto Smarty Pants, inspirado por la movilidad de la abuela de 92 años de Zealand. Un prototipo muy temprano controlado por Raspberry Pi fue creado por un equipo formado por diseñadores de trajes y especialistas en aprendizaje profundo.
El sistema utiliza sensores para intentar predecir con eficacia el movimiento, anticipando dónde hay que aplicar fuerza en tareas como subir escaleras. Sin embargo, menos de la mitad de los proyectos de X llegan a convertirse en productos. Es probable que el equipo quiera diferenciarse de otros proyectos de exotrajes aprovechando la base de conocimiento de Google en aprendizaje profundo e inteligencia artificial para crear estos algoritmos de predicción.
Alphabet se negó a facilitar más información sobre el proyecto, alegando que le gusta dar a sus equipos «tiempo para aprender e iterar fuera de la vista del público». En octubre de 2020 vimos una parte de la nueva versión de Smarty Pants en un vídeo dedicado a Design Kitchen, el laboratorio/estudio de diseño de Alphabet X. En el vídeo aparecía un riñonera que contenía el sistema Raspberry Pi y otros componentes adicionales.
Esa riñonera resultó ser una solución muy inteligente al problema de sujetar los cables de un prototipo portátil en una fase temprana.
«Una de las cosas que realmente ayudó al equipo fue centrarse en el problema. Aunque hayas dedicado meses a algo, si no conduce realmente a alcanzar ese objetivo, a veces hay que reconocer el trabajo realizado y decir: «Hemos aprendido mucho en el proceso, pero esto no es lo que realmente puede resolver el problema»
Otro dato que tenemos hasta hoy es la solicitud de patente del año pasado solicitud, en la que se destacan los intentos de anticipar el movimiento. El dispositivo utiliza de forma eficaz sensores y aprendizaje automático para ajustar la tensión de las zonas de la prenda destinadas a ayudar al usuario.
Los métodos y sistemas propuestos ofrecen apoyo y asistencia adaptativos a los usuarios, realizando un ajuste dinámico inteligente de la tensión y la rigidez en áreas específicas del tejido o aplicando fuerzas a elementos de la prenda que no se estiran, de manera que sea lo bastante cómoda para su uso diario.
Entre las formas de ayuda están: detectar el movimiento de una parte específica del cuerpo del usuario cubierta por la prenda, determinar la clasificación de la actividad para ese movimiento, definir la configuración de soporte de la prenda adaptada a dicha clasificación y regular dinámicamente la tensión y/o la rigidez para ofrecer un apoyo y una asistencia personalizados al usuario y a la actividad que realiza.
Es un placer ver que Alphabet adopta un enfoque más orgánico para desarrollar startups de robótica por sus propios medios, en lugar de adquisiciones y consolidaciones como hace unos años; incluso Boston Dynamics estuvo durante un tiempo bajo el paraguas de Google. Solo queda esperar a que la compañía presente oficialmente su exotraje que predice tus movimientos.
