Le projet X d'Alphabet développe des exosquelettes capables d'anticiper les mouvements de l'utilisateur
Dans le secteur de la robotique et au-delà, un problème évident persiste : l'énorme écart entre les genres. C'est un sujet que nous essayons tous de garder à l'esprit et de corriger par tous les moyens, mais les chiffres restent stupéfiants. Selon des statistiques, environ 9 % des ingénieurs en robotique sont des femmes. C'est vraiment, vraiment mauvais.
L'ingénieure Kathryn Zealand a publié sur LinkedIn un article sur l'écart entre les genres dans ce secteur : « Les opportunités sont immenses ! Les femmes et d'autres groupes sous-représentés de personnes talentueuses qui, bien qu'elles ne se considèrent pas comme des « roboticiens », peuvent devenir des membres essentiels d'une équipe de robotique qui changera le monde ».
Notons que Zealand dirige le projet Alphabet X. Les exosquelettes et exosuits sont une catégorie de robotique en rapide évolution, qui couvre réellement toute la gamme (des combinaisons géantes de style Sarcos, à la manière de James Cameron, jusqu'à des systèmes textiles bien plus fins). Parmi les acteurs clés de ce marché figurent Ekso Bionics, ReWalk et SuitX.
Samsung a même présenté sa solution dans le cadre de son département robotique, mais elle semble pour l'instant plutôt décorative. La plupart de ces systèmes visent à résoudre l'un des deux problèmes suivants :
- Aider les employés à accomplir des tâches complexes ou répétitives.
- Assister les personnes à mobilité réduite.
De nombreuses entreprises proposent les deux. Le Harvard Biodesign Lab a indiqué : « Par rapport à un exosquelette traditionnel, ces systèmes présentent plusieurs avantages : les articulations de l'utilisateur ne sont pas entravées par des structures rigides externes, et la partie du costume à porter est extrêmement légère. Ces caractéristiques réduisent au minimum l'interférence involontaire du costume avec la biomécanique naturelle du corps et permettent une interaction plus synergique avec l'utilisateur ».
Alphabet aime parfois donner au monde un aperçu des coulisses de certains de ses projets X. C'est ainsi que l'on a appris pour la première fois l'existence du projet Smarty Pants, inspiré à Zealand par les problèmes de mobilité de sa grand-mère de 92 ans. Un tout premier prototype contrôlé par Raspberry Pi a été créé par une équipe composée de concepteurs de costumes et de spécialistes de l'apprentissage profond.
Le système utilise des capteurs pour tenter de prédire efficacement le mouvement, afin d'anticiper où il faut appliquer de la force pour des tâches comme monter un escalier. Cependant, moins de la moitié des recherches de X deviennent des projets. L'équipe souhaite vraisemblablement se démarquer des autres projets d'exosuits en utilisant la base de connaissances de Google en apprentissage profond et en intelligence artificielle pour créer ces algorithmes de prédiction.
Alphabet a refusé de fournir des informations supplémentaires sur le projet, indiquant qu'elle aime donner à ses équipes « le temps d'apprendre et d'itérer hors des regards ». En octobre 2020, nous avons aperçu une partie de la nouvelle version de Smarty Pants dans une vidéo consacrée à Design Kitchen, le laboratoire/studio de design d'Alphabet X. On y voyait une banane, un sac de taille dans lequel se trouvent le système Raspberry Pi et des composants supplémentaires.
Un tel sac s'est révélé être une solution très astucieuse au problème de la gestion des fils pour un prototype portable à un stade précoce.
« L'une des choses qui a vraiment aidé l'équipe a été de se concentrer sur le problème. Même si vous avez passé des mois sur quelque chose qui ne permet pas réellement d'atteindre cet objectif, il arrive qu'on reconnaisse le travail accompli et qu'on dise : « Nous avons beaucoup appris en cours de route, mais ce n'est pas ce qui peut vraiment résoudre le problème »
Autre élément d'information dont nous disposons aujourd'hui : une demande de brevet déposée l'an dernier, qui met en avant les efforts pour anticiper le mouvement. Le dispositif utilise efficacement des capteurs et l'apprentissage automatique pour ajuster la tension de zones du vêtement destinées à assister l'utilisateur.
Les méthodes et systèmes proposés offrent un soutien et une assistance adaptatifs aux utilisateurs, en réalisant un ajustement dynamique intelligent de la tension et de la rigidité dans des zones spécifiques du tissu, ou en appliquant des forces à des éléments vestimentaires non extensibles, suffisamment confortables pour un usage quotidien.
Parmi les modes d'assistance : la détection du mouvement d'une partie précise du corps de l'utilisateur enfermée dans le vêtement, la détermination de la classification de l'activité correspondant à ce mouvement, la détermination d'une configuration de soutien du vêtement adaptée à cette classification d'activité, et l'ajustement dynamique de la tension et/ou de la rigidité pour fournir un soutien et une assistance personnalisés à l'utilisateur et à l'activité qu'il exerce.
Il est agréable de constater qu'Alphabet adopte une approche plus organique du développement de startups en robotique en interne, plutôt que par des acquisitions et des regroupements comme il y a quelques années — Boston Dynamics a même brièvement vécu sous l'égide de Google. Il ne reste plus qu'à attendre que l'entreprise présente officiellement son exosuit capable de prédire vos mouvements.
