La división de Uber Serve Robotics recauda 13 millones de dólares para ampliar los repartos con robots de acera
La compañía de reparto autónomo con «robots de acera» Serve Robotics ha recaudado una financiación de 13 millones de dólares. Usará estos fondos para acelerar sus planes de expansión a nuevos segmentos de clientes y zonas geográficas, lo que exigirá fabricar más robots de acera para impulsar este crecimiento.
Serve Robotics se fundó en 2017 como la división de robótica de Postmates. En febrero de 2021 se convirtió en una empresa independiente. Postmates pertenece ahora a Uber, que realizó esta adquisición para reforzar su servicio de reparto Uber Eats.
En noviembre, Serve anunció un acuerdo con Uber para el reparto de comida en Los Ángeles. Los robots de Serve comenzarán los repartos a principios de 2022. Uber es el primer socio comercial de Serve.
Los robots de acera de Serve pueden transportar hasta 23 kg de carga a una distancia de hasta 40 km sin recargarse. Los artículos del compartimento de carga se bloquean y desbloquean mediante una aplicación para el teléfono o una contraseña.
«Nuestro objetivo es tener robots en cada gran ciudad de Estados Unidos en los próximos dos o tres años», declaró a TechCrunch Ali Kashani, cofundador y consejero delegado de Serve.
Uber participó en la financiación como inversor estratégico junto con DX Ventures, respaldada por Delivery Hero, la unidad de capital riesgo corporativo de 7-Eleven (7-Ventures) y el estudio de capital riesgo Wavemaker Partners, especializado en la automatización de alimentos, Wavemaker Labs.
Serve prestaba servicio de reparto a los clientes de Postmates en varias zonas de Los Ángeles desde 2018, cuando la startup todavía se llamaba Postmates X, la unidad de robótica de la plataforma de reparto. Según la compañía, en 2020 lanzó el servicio comercial y sus robots completaron decenas de miles de repartos sin contacto de más de 100 vendedores en Los Ángeles y San Francisco. En noviembre de 2021, Serve anunció que a principios de 2022 ofrecerá a los clientes de Uber Eats en Los Ángeles un servicio de reparto con robots bajo demanda.
«Vamos más allá de los clientes de Uber Eats y Postmates, y el año que viene planeamos ampliar el número de zonas en las que operamos en Los Ángeles, además de llegar a nuevas ciudades. 7-Eleven y Delivery Hero acaban de invertir en la compañía, así que espero que podamos contar más sobre cualquier colaboración que se desarrolle. Hay otros socios con los que estamos negociando ahora mismo»
El gigante de tiendas de conveniencia 7-Eleven no es ajeno a la entrega autónoma. Hace poco, la compañía, junto con Nuro, puso en marcha un pequeño programa piloto de entregas comerciales con vehículos autónomos.
El operador de tiendas 7-Eleven en Corea también comenzó a probar robots de reparto por la acera, desarrollados por la startup local Neubility, y en 2016 7-Eleven probó la entrega autónoma en Reno (Nevada) con Flirtey, fabricante de drones. Delivery Hero también experimentó en el pasado con robots de acera, al contratar a Starship Technologies en 2018 para atender a los clientes de Foodora, su empresa de reparto de comida.
«Serve Robotics ha realizado entregas con vehículos autónomos en grandes ciudades de Estados Unidos y lidera el campo de la robótica gracias a su avanzada tecnología de autonomía. Esta tecnología revolucionaria puede cambiar el futuro del reparto, e invertimos en la visión de Ali y en el equipo de primer nivel mundial que ha reunido»
Kashani explicó que, además de cerrar la ronda de financiación, Serve tiene próximas noticias sobre avances en autonomía, pero no quiso entrar en detalles.
Mientras algunas compañías, como el competidor Coco, que recientemente firmó un acuerdo con Segway para usar la plataforma robótica del fabricante en sus futuros vehículos, suelen destacar la importancia de tener a una persona para la autonomía, Serve busca eliminar a los pilotos remotos de la ecuación en la medida de lo posible.
«Nuestros robots pueden funcionar de forma independiente y en modo autónomo la mayor parte del tiempo. Esto tiene consecuencias muy importantes para la seguridad y la economía de nuestro trabajo, y es una de las razones por las que podemos explotar comercialmente nuestra flota»
Según él, si hay personas implicadas, la economía simplemente no funciona, aunque los operadores remotos estén en el extranjero. Sin embargo, reconoció que no tiene sentido depender solo de personas si se trata de una relación uno a uno, por ejemplo, cuando una persona controla a un robot cada vez. Como en el caso de Sosoa, la cuestión con Serve se reduce a lo siguiente: ¿cómo podemos mejorar nuestra autonomía hasta el punto de que una sola persona pueda supervisar varios robots a la vez en la calle?
«Los robots deben tener capacidades integradas para protegerse cuando la red se cae o cuando alguien está a punto de cometer un error. Queremos que las personas vigilen a los robots cuando cruzan la calle, simplemente porque, desde el punto de vista de la seguridad, interactúan con los coches. A veces las personas toman el control si el robot no puede resolverlo, y a veces no. Normalmente el robot intenta resolver la situación por sí mismo y, si no lo consigue, puede intervenir una persona, pero en parte esto se debe a que lleva tiempo. No quieres esperar si tienes un calendario»
El reparto con robots de acera acaba de empezar a despegar como sector, por lo que las empresas compiten por ofrecer la tecnología más avanzada y la mejor estrategia de lanzamiento al mercado. Gracias a esta ronda de financiación y a los socios que la acompañan, Serve ya se prepara para crecer.
«7-Eleven representa tiendas de uso cotidiano con las que podríamos trabajar, y Delivery Hero nos da una visión de las plataformas de reparto con las que podríamos colaborar. Desde luego, vamos a colaborar con cadenas de restaurantes, y con el tiempo surgirán sectores como el reparto de productos médicos, farmacias, alcohol o cannabis. Así que, como cabría esperar, buscaremos asociaciones»
