La filiale d'Uber Serve Robotics lève 13 millions de dollars pour étendre ses livraisons par robots de trottoir
La société de livraison autonome par « robots de trottoir» Serve Robotics a levé 13 millions de dollars. Elle utilisera ces fonds pour accélérer ses projets d'expansion vers de nouveaux segments de clientèle et de nouvelles zones géographiques, ce qui nécessitera de fabriquer davantage de robots de trottoir pour soutenir cette croissance.
Serve Robotics a été fondée en 2017 en tant que division robotique de Postmates. En février 2021, elle est devenue une entreprise indépendante. Postmates appartient désormais à Uber, qui a réalisé cette acquisition pour renforcer son propre service de livraison Uber Eats.
En novembre, Serve a annoncé un accord avec Uber pour la livraison de repas à Los Angeles. Les robots de Serve commenceront les livraisons au début de 2022. Uber est le premier partenaire commercial de Serve.
Les robots de trottoir de Serve peuvent transporter jusqu'à 23 kg sur une distance de 40 km sans recharge. Les articles dans le compartiment de chargement sont verrouillés et déverrouillés via une application mobile ou un code.
« Notre objectif est de déployer des robots dans chaque grande ville américaine d'ici deux à trois ans », a déclaré à TechCrunch Ali Kashani, cofondateur et directeur général de Serve.
Uber a participé au financement en tant qu'investisseur stratégique, aux côtés de DX Ventures, soutenue par Delivery Hero, de la branche de capital-risque d'entreprise de 7-Eleven (7-Ventures) et du studio de capital-risque Wavemaker Partners, spécialisé dans l'automatisation alimentaire via Wavemaker Labs.
Serve livre des clients de Postmates dans plusieurs quartiers de Los Angeles depuis 2018, date à laquelle la start-up s'appelait encore Postmates X, la division robotique de la plateforme de livraison. Selon la société, elle a lancé un service commercial en 2020, et ses robots ont réalisé des dizaines de milliers de livraisons sans contact auprès de plus de 100 commerçants à Los Angeles et San Francisco. En novembre 2021, Serve a annoncé qu'au début de 2022, elle proposerait aux clients d'Uber Eats à Los Angeles un service de livraison par robots à la demande.
« Nous allons au-delà des clients d'Uber Eats et de Postmates, et l'année prochaine nous prévoyons d'élargir le nombre de quartiers où nous opérons à Los Angeles, ainsi que de nous implanter dans de nouvelles villes. 7-Eleven et Delivery Hero ont désormais investi dans la société, donc j'espère que nous en dirons plus sur toute collaboration qui se développera. Plusieurs autres partenaires avec lesquels nous discutons actuellement »
Le géant des supérettes 7-Eleven n'est pas novice en matière de livraison autonome. Récemment, la société, avec Nuro, a lancé un petit programme pilote de livraisons commerciales utilisant des véhicules autonomes.
L'exploitant de magasins 7-Eleven en Corée a également commencé à tester des robots de livraison de trottoir développés par la start-up locale Neubility, et en 2016, 7-Eleven a testé la livraison autonome à Reno (Nevada) avec la société Flirtey, qui fabrique des drones. Delivery Hero a également expérimenté les robots de trottoir par le passé, en faisant appel à Starship Technologies en 2018 pour servir les clients de la société de livraison de repas Foodora.
« Serve Robotics assure des livraisons par véhicules autonomes dans les grandes villes américaines et est en tête de la robotique grâce à sa technologie autonome avancée. Cette technologie révolutionnaire peut changer l'avenir de la livraison, et nous investissons dans la vision d'Ali et dans l'équipe de classe mondiale qu'il a rassemblée »
Kashani a indiqué qu'en plus de la clôture de ce tour de financement, Serve prépare des annonces sur des avancées en matière d'autonomie, sans toutefois entrer dans les détails.
Alors que certaines entreprises, comme le concurrent Coco, qui a récemment signé un accord avec Segway pour utiliser la plateforme robotique du fabricant pour ses futurs véhicules, mettent souvent en avant l'importance de la présence humaine pour l'autonomie, Serve cherche à exclure autant que possible les pilotes à distance de l'équation.
« Nos robots peuvent fonctionner de manière indépendante et en mode autonome la plupart du temps. Cela a des conséquences très importantes pour la sécurité et l'économie de notre activité, et c'est l'une des raisons pour lesquelles nous pouvons exploiter notre flotte commercialement »
Selon lui, si des humains sont nécessaires, l'économie ne fonctionne tout simplement pas, même si les opérateurs à distance sont basés offshore. Il reconnaît toutefois qu'il n'est pas judicieux de s'appuyer uniquement sur des humains si le rapport est un pour un, par exemple lorsqu'une personne contrôle un seul robot à la fois. Comme dans le cas de Coco, la question pour Serve se résume à : comment pouvons-nous améliorer notre autonomie au point de pouvoir avoir plusieurs robots simultanément dans la rue sous la supervision d'une seule personne ?
« Les robots doivent disposer de capacités intégrées pour se protéger lorsque le réseau tombe en panne ou lorsque quelqu'un est sur le point de commettre une erreur. Nous voulons que des humains surveillent les robots lorsqu'ils traversent la rue, simplement parce que, du point de vue de la sécurité, ils interagissent avec les voitures. Parfois des humains prennent le contrôle si le robot ne parvient pas à comprendre la situation, parfois non. En général, le robot essaie de résoudre seul la situation et, si cela échoue, un humain peut intervenir, mais en partie parce que cela prend du temps. On ne veut pas attendre si l'on dispose d'un calendrier »
La livraison par robots de trottoir ne fait que commencer à décoller en tant qu'industrie, si bien que les entreprises se disputent pour proposer les technologies les plus avancées et la meilleure stratégie de mise sur le marché. Grâce à ce tour de financement et aux partenaires qui l'accompagnent, Serve se prépare déjà à l'expansion.
« 7-Eleven représente des magasins de proximité avec lesquels nous pourrions travailler, et Delivery Hero donne un aperçu des plateformes de livraison avec lesquelles nous pourrions collaborer. Nous comptons bien travailler avec des chaînes de restaurants et, avec le temps, des secteurs comme la livraison de produits médicaux, les pharmacies, l'alcool et le cannabis apparaîtront. Ainsi, comme vous pouvez l'imaginer, nous chercherons à établir des partenariats »
