Uber発のServe Robotics、1300万ドル調達 歩道ロボット配送の拡大へ
自律型配送の「歩道ロボット」企業 Serve Robotics は1300万ドルの資金調達を実施しました。同社はこの資金を使い、新たな顧客セグメントや地域への拡大計画を加速させます。そのため、この成長を支えるための歩道ロボットを、より多く製造する必要があります。
Serve Roboticsは2017年、Postmatesのロボティクス部門として設立されました。2021年2月に独立企業となりました。現在Postmatesはウーバーが所有しており、同社はUber Eatsの配送サービスを強化するためにこの買収を行いました。
11月、Serveはロサンゼルスでのフード配送に関して、Uberとの提携を発表しました。Serveのロボットは2022年初頭に配送を開始する予定です。Uberは Serveにとって最初の商業パートナーです。
Serveの歩道ロボットは、最大23kgの荷物を充電なしで最長40kmまで運ぶことができます。貨物室内の荷物は、スマートフォンアプリまたはパスワードによって施錠・解錠されます。
「当社の目標は、今後2〜3年以内に米国の主要都市すべてにロボットを配備することです」と、TechCrunchへのコメントでServeの共同創業者兼CEOのアリ・カシャニ氏は語りました。
Uberは戦略的投資家として、DX Ventures、7-Elevenのコーポレートベンチャー部門7-Ventures、そして食品オートメーションを専門とするベンチャースタジオWavemaker Labsを擁するWavemaker Partnersとともに出資に参加しました。Delivery Heroが支援するDX Venturesも出資者の一つです。
Serveは2018年から、ロサンゼルスのいくつかの地区でPostmatesの顧客向けに配送を行っていました。当時はまだPostmates Xという名称で、配送プラットフォームのロボティクス部門でした。同社によると、2020年に商用サービスを開始し、そのロボットはロサンゼルスとサンフランシスコの100以上の販売店から、数万件の非接触配送を完了したとのことです。2021年11月、Serveは2022年初頭にロサンゼルスのUber Eats顧客向けに、オンデマンドのロボット配送サービスを提供すると発表しました。
「私たちはUber EatsやPostmatesの顧客を超えて事業を広げており、来年はロサンゼルスでの対応エリアを増やすとともに、新たな都市への進出も計画しています。7-ElevenとDelivery Heroが今回出資したことで、今後展開される提携について詳しくお伝えできるようになることを期待しています。現在も他の複数のパートナーと交渉を進めています」
24時間営業のコンビニ大手7-Elevenにとって、自動運転による配送は目新しいものではありません。同社は最近、Nuroと共同で、自動運転車両を用いた小規模な商用配送のパイロットプログラムを開始しました。
韓国の7-Eleven店舗の運営会社も、現地スタートアップNeubilityが開発した歩道配送ロボットのテストを開始しました。また2016年には、7-ElevenがドローンメーカーFlirteyと共同で、ネバダ州リノで自動配送のテストを行いました。Delivery Heroも過去に歩道ロボットを試しており、2018年には食品宅配会社Foodoraの顧客向けにStarship Technologiesを活用していました。
「Serve Roboticsは、米国の主要都市で自動運転による配送を実現しており、先進的な自律技術で業界をリードしています。この革新的な技術は配送の未来を変える可能性があり、私たちはアリのビジョンと、彼が集めた世界トップクラスのチームに投資しています」
カシャニ氏は、資金調達ラウンドの完了に加え、Serveには自律性の分野での近日発表予定の成果があると述べたが、詳細は明かさなかった。
競合のCocoなどの一部企業が、将来の車両向けにセグウェイのロボティクスプラットフォームを利用することで、最近契約を結んだように、自律性には人間の関与が重要だと強調することが多い中、Serveは可能な限り遠隔操縦者を方程式から排除することを目指している。
「当社のロボットは、ほとんどの時間を自律モードで独立して稼働できます。これは当社の業務の安全性と経済性に非常に重要な影響を与えており、当社が車両群を商業的に運用できる理由の一つです」
同氏によれば、人間が関与する場合、遠隔オペレーターが海外にいたとしても、経済性は成り立たない。ただし、1人が1台のロボットを管理する1対1の関係では、人への依存だけでは意味がないことも認めた。ソソの場合と同様、Serveの課題は次の点に集約される。どうすれば自律性を高め、1人の監視者の下で、同時に複数のロボットを路上で稼働させられるようになるのか？
「ロボットには、ネットワークが切断されたときや誰かが誤操作しそうなときに、自らを安全に保つ組み込み機能が必要だ。道路を横断するときは、安全面で自動車と交差するため、人間が監視することを望んでいる。ロボットが状況を理解できない場合、人間が介入することもあれば、そうでないこともある。通常ロボットはまず自力で状況を把握しようとし、それができなければ人間が介入する場合があるが、これは一部には時間がかかるためだ。タイムラインがあるなら、待つわけにはいかない」
歩道ロボットによる配送は、産業としてようやく勢いづき始めたばかりであり、そのため各社の間で、最も高度な技術と最良の市場投入戦略を提供するための競争が始まっている。今回の資金調達ラウンドとそれに伴うパートナーシップにより、Serveはすでに事業拡大の準備を進めている。
「7-Elevenは当社が連携しうる日用品店を、Delivery Heroは当社が連携しうる配送プラットフォームの全体像を示している。当社は間違いなくレストランチェーンとの協業を進めるほか、将来的には医療品配送、薬局、酒類、大麻などの業界も対象になる。したがって、ご想像のとおり、当社はパートナーシップを追求していく」
