DoorDash crea sus propios robots repartidores para entregar comida

En noviembre de 2021 DoorDash presentó DoorDash Labs, su división de robótica y automatización, que opera desde 2018. Desde 2017 DoorDash probó la entrega de «última milla» con varias empresas de robótica, entre ellas Cruise, Marble y Starship Technologies. 

Sin embargo, ninguna de estas soluciones parece haber cuajado en la compañía. El gigante de la entrega de comida parece estar desarrollando sus propios robots autónomos de reparto.

DoorDash no revela públicamente ningún detalle sobre sus robots repartidores, pero ha presentado varias patentes relacionadas ante la Oficina de Patentes y Marcas de EE. UU. En mayo de 2019 la compañía presentó dos patentes de un vehículo de reparto autónomo. Las patentes fueron aprobadas en septiembre y octubre de 2021 e incluyen diagramas de un robot repartidor autónomo.

La compañía indicó a The Robot Report que las patentes no necesariamente reflejan lo que realmente está en desarrollo. Aunque los robots que DoorDash acabe anunciando públicamente podrían tener otro aspecto y funcionar de forma distinta, las patentes y los diagramas al menos nos dan una idea de lo que la empresa tiene en mente.

«El objetivo de DoorDash Labs es desarrollar e implementar soluciones robóticas que complementen a la comunidad de Dashers, mejoren la eficiencia de nuestra red en su conjunto y permitan una interacción más eficiente y cómoda para todos los públicos a los que atiende DoorDash. Nos esforzamos por trabajar en estrecha colaboración con expertos en seguridad y partes interesadas de los organismos reguladores para aplicar las mejores prácticas mientras exploramos el desarrollo propio de tecnologías de automatización», declaró un portavoz de la compañía en un comunicado enviado por correo electrónico. 

Las patentes no revelan demasiado sobre las características del robot. En una de ellas, DoorDash describe un vehículo autónomo capaz de transportar entre dos y tres cajas de pizza de 56 centímetros. DoorDash utiliza la expresión «diversas variantes», lo que significa que el tamaño y la capacidad de almacenamiento podrían variar en el futuro. Según la patente, el vehículo puede circular por aceras, calzadas peatonales, carriles bici y accesos en zonas residenciales. El dispositivo puede alcanzar velocidades de entre 29 y 40 km/h y pesar entre 90 y 136 kg.

En una de las patentes la compañía afirma que su robot podría tener un sensor que sobresale desde el cuerpo del dispositivo a una altura de entre 0,91 y 1,5 m. DoorDash presentó patentes sobre otros componentes diversos para el vehículo autónomo de reparto, entre ellos un sistema virtual de control del vehículo y un conjunto de sensores para el dispositivo de reparto automatizado.

A modo de comparación, los robots repartidores de Starship miden 57 cm de altura, pesan 25 kg y pueden transportar hasta 14 kg. El vehículo de reparto R2 de Nuro es mucho más grande que los robots de Starship y ofrece una capacidad de carga de 190 kg y una velocidad máxima de 40 km/h.

DoorDash también ha contratado a Asha Ridge como nueva vicepresidenta de autonomía de DoorDash Labs. Ridge pasó seis años en Zoox, una empresa de vehículos autónomos. En Zoox trabajó tres años como vicepresidenta sénior de desarrollo de software. La compañía fue fundada en 2014 y adquirida por Amazon en 2020 por 1200 millones de dólares.

En su anuncio, DoorDash Labs afirmó que había «detectado una brecha en las aplicaciones de automatización existentes» y que pretende cubrirla con tecnología propia. La compañía indicó que busca una solución escalable totalmente integrada en su sistema.

Muchos robots repartidores autónomos utilizan un sistema de entrega de «última milla», en el que el dispositivo recoge el pedido entre el vendedor y el comprador y luego lo lleva al comprador. DoorDash quiere automatizar la «milla intermedia» de sus entregas mediante un modelo «hub-to-hub». En este modelo, los pedidos se agruparían en zonas con muchos vendedores, por ejemplo en un centro comercial, y un robot llevaría el pedido a un centro más cercano a los compradores. Después, un «Dasher» humano podría recoger los pedidos del «hub» y entregarlos al comprador.

DoorDash no es nueva en los robots repartidores ni en los vehículos autónomos. La compañía prueba distintos robots desde 2017, cuando empezó a colaborar por primera vez con Starship Technologies. Más tarde, en 2017, DoorDash firmó un acuerdo de colaboración con Marble Robot para comenzar a probar la entrega con robots en San Francisco. Además, en 2019 el gigante de la entrega de comida, en colaboración con Cruise, probó la capacidad de los vehículos autónomos para entregar pedidos en San Francisco.

En agosto de 2019 DoorDash adquirió Scotty Labs, una empresa de operaciones remotas que trabaja en tecnologías que permitirán a las personas controlar a distancia vehículos no tripulados.

En febrero de 2021 la compañía adquirió Chowbotics, una empresa que creó un robot para preparar boles únicos con ingredientes frescos. DoorDash afirmó que amplía su equipo de robótica mediante adquisiciones estratégicas como esta.

DoorDash Labs busca ingenieros de autonomía, técnicos en robótica e ingenieros de software para plataformas autónomas. Todo indica que la compañía planea lanzar sus propios robots autónomos de reparto.