DoorDash développe ses propres robots-livreurs pour la livraison de repas

En novembre 2021, DoorDash a présenté DoorDash Labs, sa division de robotique et d'automatisation, qui existe depuis 2018. Depuis 2017, DoorDash teste la livraison du « dernier kilomètre » avec plusieurs entreprises de robotique, dont Cruise, Marble et Starship Technologies. 

Cependant, aucune de ces solutions ne semble avoir convaincu l'entreprise. Le géant de la livraison de repas semble développer ses propres robots autonomes de livraison.

DoorDash ne divulgue publiquement aucun détail sur ses robots-livreurs, mais elle a déposé plusieurs brevets pertinents auprès de l'Office américain des brevets et des marques. En mai 2019, l'entreprise a déposé deux brevets sur un dispositif de livraison autonome. Les brevets ont été accordés en septembre et en octobre 2021 et comprennent des schémas d'un robot-livreur autonome.

L'entreprise a indiqué à The Robot Report que les brevets ne reflètent pas nécessairement ce qui est réellement en cours de développement. Si les robots que DoorDash présentera publiquement pourraient avoir un aspect et un fonctionnement différents, les brevets et les schémas donnent au moins une idée de ce que l'entreprise envisage.

« L'objectif de DoorDash Labs est de concevoir et de déployer des solutions robotiques qui complètent la communauté des Dashers, améliorent l'efficacité de notre réseau dans son ensemble et rendent les interactions plus efficaces et pratiques pour tous les publics servis par DoorDash. Nous nous efforçons de travailler en étroite collaboration avec des experts en sécurité et des parties prenantes des autorités de régulation afin de mettre en œuvre les meilleures pratiques, alors que nous explorons nos propres développements en matière de technologies d'automatisation », a déclaré un représentant de l'entreprise dans un communiqué envoyé par e-mail. 

Les brevets ne révèlent pas beaucoup de détails sur les caractéristiques du robot. Dans l'un d'eux, DoorDash décrit un véhicule autonome capable de transporter deux à trois boîtes à pizza de 56 cm. DoorDash utilise l'expression « différentes variantes », ce qui signifie que la taille et la capacité de stockage pourraient varier à l'avenir. Selon le brevet, le véhicule peut circuler sur les trottoirs, les pistes cyclables et les voies d'accès dans les quartiers résidentiels. L'appareil peut atteindre une vitesse de 29 à 40 km/h et peser de 90 à 136 kg.

Dans l'un des brevets, l'entreprise indique que son robot pourrait être équipé d'un capteur qui s'élève au-dessus du corps de l'appareil, à une hauteur de 0,91 à 1,5 m. DoorDash a déposé des brevets sur divers autres composants du véhicule de livraison autonome, notamment un système virtuel de contrôle du véhicule et un ensemble de capteurs pour le dispositif de livraison automatisé.

Pour comparaison, les robots-livreurs de Starship mesurent 57 cm de haut, pèsent 25 kg et peuvent transporter jusqu'à 14 kg. Le véhicule de livraison R2 de Nuro est beaucoup plus grand que les robots de Starship et offre une capacité de charge de 190 kg et une vitesse maximale de 40 km/h.

DoorDash a également recruté Asha Ridge au poste de nouveau vice-président de DoorDash Labs chargé de l'autonomie. Ridge a passé six ans chez Zoox, une entreprise de véhicules autonomes. Chez Zoox, il a occupé pendant trois ans le poste de vice-président senior du développement logiciel. L'entreprise, fondée en 2014, a été rachetée par Amazon en 2020 pour 1,2 milliard de dollars.

Dans son annonce, DoorDash Labs affirme avoir « identifié une lacune dans les applications d'automatisation existantes » et vouloir la combler grâce à sa propre technologie. L'entreprise indique rechercher une solution évolutive, entièrement intégrée à son système.

De nombreux robots-livreurs autonomes utilisent un système de livraison du « dernier kilomètre » : l'appareil récupère la commande entre le vendeur et l'acheteur, puis la livre au client. DoorDash souhaite automatiser le « milieu du trajet » de ses livraisons grâce à un modèle « hub-à-hub ». Dans ce modèle, les commandes seraient regroupées dans des zones comptant de nombreux vendeurs, par exemple un centre commercial, et le robot acheminerait la commande vers un centre situé plus près des clients. Un « Dasher » humain pourrait ensuite récupérer les commandes au « hub » et les livrer au client.

DoorDash n'est pas novice en matière de robots-livreurs ou de véhicules autonomes. L'entreprise teste différents robots depuis 2017, année où elle a commencé à collaborer pour la première fois avec Starship Technologies. Plus tard en 2017, DoorDash a conclu un partenariat avec Marble Robot pour tester la livraison par robots à San Francisco. En 2019, le géant de la livraison de repas, en partenariat avec Cruise, a également testé la capacité de véhicules autonomes à livrer des commandes à San Francisco.

En août 2019, DoorDash a acquis Scotty Labs, une entreprise de téléopération qui travaille sur des technologies permettant à des personnes de contrôler à distance des véhicules sans conducteur.

En février 2021, l'entreprise a acquis Chowbotics, société ayant créé un robot permettant de préparer des bols personnalisés à base d'ingrédients frais. DoorDash a déclaré étendre son équipe robotique grâce à des acquisitions stratégiques comme celle-ci.

DoorDash Labs recrute des ingénieurs en autonomie, des techniciens en robotique et des ingénieurs logiciel pour des plateformes autonomes. Tout indique que l'entreprise prévoit de lancer ses propres robots autonomes de livraison.