Waymo comienza a cartografiar Nueva York para mejorar su tecnología de conducción autónoma

El 4 de noviembre Waymo comenzó a cartografiar las calles de Nueva York. La compañía informó de que cinco de sus minivans Chrysler Pacifica recorrerán Manhattan, principalmente al sur de Central Park. Su actividad se extenderá por toda la ciudad hasta el distrito financiero, así como a una pequeña zona de Nueva Jersey a través del túnel Lincoln. 

Los vehículos funcionarán solo durante el día y siempre estarán conducidos manualmente. Waymo indicó que en cada automóvil siempre habrá dos personas («especialistas en autonomía»): una en el asiento del conductor y otra en el del copiloto. Más adelante, la compañía planea incorporar «varios» de sus Jaguar I-PACE, de cero emisiones, también conducidos manualmente con especialistas a bordo, para circular por las mismas calles. 

Waymo afirma que las complejas condiciones de conducción de Nueva York mejorarán la capacidad de su sistema de conducción autónoma, Waymo Driver, para percibir y predecir las acciones de otros participantes del tráfico. Lamentablemente, no cabe esperar que un servicio de robotaxis de Waymo similar al que existe en Arizona se lance pronto en Nueva York. 

«No tenemos planes inmediatos para lanzar un servicio de robotaxis en Nueva York. Hasta hoy hemos recorrido decenas de ciudades, pero no hemos lanzado un servicio comercial en todas ellas. Viajamos a estas ciudades para ayudarnos a entrenar a Waymo Driver, y podemos aplicar ampliamente estos conocimientos en toda nuestra flota», declaró un representante de la compañía en un comentario para The Robot Report. 

Waymo ha realizado pruebas en muchos otros lugares, como Arizona, Death Valley, Miami, Míchigan, San Francisco, el estado de Washington y otros. Este será el primer viaje de Waymo por Nueva York. En verano, Mobileye se convirtió en la primera empresa en obtener permiso para realizar pruebas de vehículos autónomos en las vías públicas de Nueva York. Mobileye incluso publicó un vídeo de 40 minutos que, según se afirma, muestra un viaje sin editar por la ciudad.

En septiembre de 2020, el blog de Waymo publicó un artículo que describe en detalle el proceso de cartografiado. La compañía explicó que, cuando los vehículos de cartografía se encuentran con una situación rara o compleja, pueden usar esa experiencia para ayudar a crear el mapa y entrenar los modelos de percepción y predicción del comportamiento. 

«Para crear un mapa de una nueva ubicación, nuestro equipo comienza conduciendo manualmente nuestros vehículos equipados con sensores por cada calle, para que nuestro lidar personalizado pueda dibujar una imagen tridimensional del nuevo entorno. Luego, estos datos se procesan para formar un mapa que proporciona contexto significativo a Waymo Driver, como los límites de velocidad, la ubicación de los carriles y los semáforos. Por último, antes de que el mapa se transfiera al resto de la flota, lo probamos y verificamos para que esté listo para su despliegue», explicó la compañía. 

Al igual que un conductor humano que ha recorrido cientos de veces la misma carretera, que básicamente solo necesita concentrarse en las partes del entorno que cambian, como otros vehículos o peatones, Waymo Driver conoce las características permanentes de la vía gracias a un mapa detallado y luego utiliza sus sistemas a bordo para percibir el mundo que le rodea con precisión, prestando más atención a los objetos en movimiento. 

Las calles también pueden cambiar, así que si un vehículo se encuentra con una carretera cortada o una zona de obras que no aparece en el mapa, el sólido sistema de percepción de la compañía puede reconocerlo y ajustar su conducción en tiempo real. 

Las concurridas avenidas de Nueva York, la geometría inusual de sus calles, los cruces complejos y la cambiante disposición urbana no son su única ventaja. La mayoría de las operaciones con vehículos autónomos en EE. UU. se han llevado a cabo en climas soleados y secos, como los de Arizona o California. Escalar la tecnología a otros tipos de clima sigue siendo un desafío serio. Aunque los automóviles de Waymo no circularán de forma autónoma, la compañía afirmó que el clima de Nueva York también ofrece la oportunidad de aprender. 

«Las lluvias fuertes y las nevadas intensas que esperamos serán la base para conducir en diferentes condiciones meteorológicas, lo que nos dará más oportunidades para evaluar el funcionamiento de nuestros sensores en condiciones húmedas y frías, además de ampliar nuestros datos y las pruebas de simulación. El hielo y la nieve permitirán mejorar constantemente Waymo Driver en el mundo real, y aplicaremos estos conocimientos a toda nuestra flota», comunicó Waymo. 

Las pruebas en Nueva York son similares a las que Waymo realizó en Florida, que comenzaron en 2019. Waymo afirmó que las pruebas en Florida permitirían «comprender mejor cómo afecta la lluvia» a los sensores que utilizan los coches autónomos. Los Chrysler Pacifica y los Jaguar I-Pace recorrieron durante varias semanas una pista cerrada en Naples y después realizaron pruebas en vías públicas de Miami. 

Waymo, junto con su competidor Cruise, obtuvo recientemente permiso para ofrecer viajes en robotaxis a pasajeros en California. El permiso de Waymo le permite operar sus vehículos autónomos en determinadas zonas de los condados de San Francisco y San Mateo. Sin embargo, deben ir al volante de los vehículos conductores que garanticen la seguridad de las personas. 

Los vehículos de Waymo están homologados para circular por vías públicas con un límite de velocidad de hasta 105 km/h, y también pueden circular bajo lluvia y niebla ligera. La compañía inició pruebas públicas en San Francisco en agosto de 2021, con conductores al volante. Waymo opera un servicio público de robotaxis de cuarto nivel en algunas zonas de Arizona desde octubre de 2020.