Waymo commence la cartographie de New York pour améliorer ses technologies de conduite autonome

Le 4 novembre, Waymo a commencé à cartographier les rues de New York. L'entreprise a indiqué que cinq de ses minivans Chrysler Pacifica sillonneront Manhattan, principalement au sud de Central Park. Leur activité s'étendra ensuite à toute la ville jusqu'au quartier financier, ainsi qu'à une petite partie du New Jersey via le tunnel Lincoln. 

Les véhicules ne circuleront que de jour et seront toujours conduits manuellement. Waymo a précisé que chaque voiture sera toujours occupée par deux personnes (« spécialistes de la conduite autonome »), l'une au volant et l'autre sur le siège passager. Plus tard, l'entreprise prévoit d'ajouter « plusieurs » de ses Jaguar I-PACE à zéro émission, également conduites manuellement avec des spécialistes à bord, pour parcourir les mêmes rues. 

Waymo affirme que les conditions de conduite complexes de New York amélioreront la capacité de son système de conduite autonome Waymo Driver à percevoir et à anticiper les actions des autres usagers de la route. Malheureusement, il ne faut pas s'attendre à ce que le service de robotaxis de Waymo, comparable à celui disponible en Arizona, soit lancé à New York prochainement. 

« Nous n'avons pas de projet immédiat de lancer un service de robotaxis à New York. Nous avons aujourd'hui sillonné des dizaines de villes, sans pour autant y lancer un service commercial partout. Nous circulons dans ces villes pour nous aider à entraîner Waymo Driver, et nous pouvons largement appliquer ces connaissances à l'ensemble de notre flotte », a déclaré un représentant de l'entreprise à The Robot Report. 

Waymo a été testée dans de nombreux autres lieux, dont l'Arizona, la Vallée de la Mort, Miami, le Michigan, San Francisco, l'État de Washington et d'autres. Ce sera le premier trajet de Waymo à New York. À l'été, Mobileye est devenue la première entreprise autorisée à tester des véhicules autonomes sur les routes publiques de New York. Mobileye a même publié une vidéo de 40 minutes qui montrerait un trajet non monté à travers la ville.

En septembre 2020, un article détaillant le processus de cartographie est paru sur le blog de Waymo. L'entreprise a indiqué que, lorsque les véhicules de cartographie rencontrent une situation rare ou complexe, ils peuvent utiliser cette expérience pour contribuer à créer la carte et entraîner les modèles de perception et de prédiction des comportements. 

« Pour créer une carte d'un nouveau lieu, notre équipe commence par conduire manuellement nos véhicules équipés de capteurs dans chaque rue, afin que notre lidar maison puisse dessiner une image tridimensionnelle du nouvel environnement. Ces données sont ensuite traitées pour former une carte qui fournit un contexte utile à Waymo Driver, comme les limitations de vitesse, la disposition des voies et des feux de circulation. Enfin, avant que la carte ne soit transmise au reste de la flotte, nous la testons et la vérifions pour qu'elle soit prête au déploiement », a indiqué l'entreprise. 

Tout comme un conducteur humain qui a emprunté des centaines de fois la même route se concentre surtout sur les éléments de l'environnement qui changent, comme les autres véhicules ou les piétons, Waymo Driver connaît les caractéristiques permanentes de la route grâce à une carte détaillée, puis utilise ses systèmes embarqués pour percevoir avec précision le monde qui l'entoure, en accordant plus d'attention aux objets en mouvement. 

Les rues peuvent aussi changer. Ainsi, si un véhicule rencontre une route barrée ou un chantier qui n'apparaît pas sur la carte, le système de perception fiable de l'entreprise peut le reconnaître et s'adapter en temps réel. 

Les avenues animées de New York, la géométrie inhabituelle des routes, les carrefours complexes et l'évolution constante de l'urbanisme ne sont pas son seul atout. La plupart des opérations de véhicules autonomes aux États-Unis ont eu lieu sous des climats ensoleillés et secs, comme en Arizona ou en Californie. Adapter la technologie à d'autres types de climat reste un défi majeur. Bien que les voitures de Waymo ne roulent pas en mode autonome, l'entreprise affirme que la météo new-yorkaise offre aussi une occasion d'apprendre. 

« Les fortes pluies et les chutes de neige abondantes que nous attendons serviront de base à la conduite dans des conditions météorologiques variées, ce qui nous donnera davantage d'occasions d'évaluer le fonctionnement de nos capteurs par temps humide et froid, en plus d'enrichir nos données et nos tests en simulation. Le verglas et la neige permettront d'améliorer Waymo Driver en conditions réelles en continu, et nous appliquerons ces connaissances à l'ensemble de notre flotte », ont indiqué les représentants de Waymo. 

Les tests new-yorkais ressemblent à ceux menés par Waymo en Floride, lancés en 2019. Waymo avait alors affirmé que ces tests permettraient de « mieux comprendre l'effet de la pluie » sur les capteurs utilisés dans les voitures autonomes. Les Chrysler Pacifica et Jaguar I-Pace ont roulé pendant plusieurs semaines sur une route fermée à Naples, avant de passer des essais sur les routes publiques de Miami. 

Waymo, ainsi que son concurrent Cruise, ont récemment obtenu l'autorisation de proposer des trajets en robotaxi à des passagers en Californie. L'autorisation accordée à Waymo lui permet d'exploiter ses véhicules autonomes dans certaines zones des comtés de San Francisco et de San Mateo. Toutefois, des conducteurs doivent rester au volant pour assurer la sécurité des personnes. 

Les véhicules Waymo sont homologués pour circuler sur les routes publiques avec une limite de vitesse maximale de 105 km/h, et peuvent aussi rouler sous la pluie et dans le brouillard léger. L'entreprise a commencé des essais publics à San Francisco en août 2021, avec des conducteurs au volant. Waymo exploite depuis octobre 2020 un service public de robotaxis de niveau 4 dans certaines parties de l'Arizona.