Bossa Nova renonce aux robots dans le rebranding de son IA pour le commerce de détail
Bossa Nova Robotics ne craint pas les virages de son activité. L'entreprise a commencé à travailler sur des jouets-robots dès sa création en 2005. Elle a ensuite développé un robot pour les chercheurs baptisé « mObi », basé sur la technologie de locomotion sphérique de l'Université Carnegie Mellon.
Après cela, l'entreprise a présenté ce pour quoi elle est le plus connue : des robots mobiles autonomes de suivi des stocks, dont le principal client était Walmart.
Cependant, le contrat de l'entreprise avec Walmart a brusquement pris fin en novembre 2020. À un moment donné, Walmart envisageait d'étendre l'utilisation des robots Bossa Nova de 500 à 1000 magasins. Mais le géant de la distribution « a trouvé d'autres solutions, parfois plus simples, qui se sont révélées aussi utiles, selon des personnes familières avec la situation ». Ces solutions incluaient le recours à des employés pour surveiller les stocks.
Bossa Nova n'a jamais communiqué publiquement sur ses relations avec Walmart. On ne savait donc pas quel avenir attendait l'entreprise, qui a fermé sa division européenne et, selon certaines informations, licencié 50 % de son personnel après avoir perdu le plus grand distributeur au monde en tant que client.
Cela dit, The Robot Report a appris que Bossa Nova a de nouveau modifié son activité. L'entreprise adopte une « approche plus large » de l'analyse d'images par IA pour les détaillants et minimise le rôle de la robotique.
Minimiser le rôle de la robotique
Si l'on consulte le site web mis à jour de Bossa Nova, il est difficile de trouver des mentions de robots. Aucune mention de robots dans la fiche technique de l'entreprise ni sur les pages « À propos », « Entreprise », « Solutions » ou « Direction ».
Le mot « robot » apparaît dans la section expliquant pourquoi la technologie d'analyse d'images par IA ne dépend pas du mode de capture : « Notre IA est indépendante du mode de capture. Cela signifie qu'elle peut utiliser des données provenant de différents types de capteurs. Que vous souhaitiez utiliser un appareil mobile, un robot ou des caméras fixes, nous vous fournirons tout ce dont vous avez besoin ».
Le principal dispositif de capture que Bossa Nova met désormais en avant sur son site est une application mobile. « Les agents de terrain, les acheteurs professionnels et d'autres collaborateurs prennent des photos de produits, de vitrines et de rayons dans un ou plusieurs magasins. Bossa Nova interprète l'image en cinq secondes ou moins. Bossa Nova fournit des informations détaillées sur le produit, calcule des analyses et met en évidence les problèmes. Nos clients transfèrent les données issues des images dans leurs bases de données. Ils fournissent ensuite des analyses avancées à leurs clients détaillants et aux clients de biens de consommation », indique l'entreprise.
Dans les versions précédentes du site, l'entreprise mettait en avant ses compétences et son savoir-faire en robotique, allant jusqu'à consacrer une page à sa filiale issue du célèbre Robotics Institute de CMU.
Voici à quoi ressemble désormais la page « Direction » de Bossa Nova. Là encore, aucune référence à l'expérience ou à l'héritage de l'entreprise en robotique. La page met plutôt en avant l'« alliance unique d'expertise en distribution et en apprentissage automatique » de l'équipe dirigeante.
Indépendant du mode de capture
Bossa Nova a indiqué à The Robot Report qu'elle continuait de faire de la robotique et disposait de « preuves de concept avec de grands distributeurs nationaux qui souhaitent exploiter les capacités de la robotique avancée pour gérer les stocks et améliorer les opérations en magasin ». L'entreprise a précisé ne pas pouvoir citer les détaillants pour des raisons juridiques.
La directrice marketing par intérim de Bossa Nova est Holly Roland. Roland est également partenaire opérationnelle de Cota Capital, une société d'investissement de San Francisco qui a dirigé en juin 2018 un tour de financement de Bossa Nova de 29 millions de dollars.
Roland a déclaré que la perte de Walmart en tant que client avait été une révélation. Selon elle, Bossa Nova a conclu que les détaillants n'étaient pas prêts pour des robots d'inventaire au niveau où les fabricants de robotique en ont besoin.
« Ils y parviendront à terme. Les marges des distributeurs sont si faibles que le rythme d'adoption de la robotique est freiné par un certain nombre de difficultés. Introduire de nouvelles technologies dans les opérations peut être complexe pour toute entreprise, mais la dynamique du commerce de détail est un environnement particulièrement difficile pour déployer des technologies d'automatisation, en bouleversant les pratiques établies et en formant le personnel »
Roland a ajouté que le rythme d'adoption de la robotique était trop lent pour qu'on s'y concentre : « Les détaillants font face à tant de difficultés que fournir des informations par d'autres canaux peut être le moyen le plus rapide de les aider à améliorer diverses fonctions opérationnelles. Nous voulons rester neutres quant au mode de capture qu'ils souhaitent utiliser. Vous voulez un robot ? Nous en avons un. Vous voulez que vos employés utilisent une application mobile ? Nous pouvons vous aider aussi sur ce point ».
Selon elle, Bossa Nova considère cela comme une extension de son activité, et non comme une minimisation d'une technologie en particulier, comme la robotique.
« Cela évolue certainement à mesure que nous définissons la nouvelle stratégie commerciale et la suite à donner. Bossa Nova était bien connue comme entreprise de robotique, mais nous voulons que le rebranding montre clairement qu'il s'agit d'insights et d'analyse. Les détaillants disposent de toutes ces informations précieuses provenant de nombreux modes de capture, et c'est là que nous voulons jouer un rôle : l'IA pour la distribution »
Perspectives de la robotique de distribution
Simbe Robotics est un développeur de premier plan de robots mobiles de suivi des stocks en rayon. Lorsque Bossa Nova était axée sur les robots mobiles, elle était une concurrente directe de Simbe. Brad Bogolea, cofondateur et PDG de Simbe Robotics, n'est pas d'accord avec l'idée que les détaillants ne sont pas prêts pour la robotique.
« Chez Simbe, nous avons constaté que la pandémie a encore davantage mis en évidence l'importance de données de rayon précises et automatisées en temps réel pour renforcer les chaînes d'approvisionnement, améliorer les opérations en magasin et la qualité du service aux clients et aux membres de l'équipe. Nous observons une croissance considérable au cours des 18 derniers mois et un intérêt accru des détaillants, en particulier des supermarchés, avec l'extension de notre réseau auprès de Schnuck Markets, de nouveaux partenariats avec Meijer et Hy-Vee, ainsi que plusieurs relations non annoncées avec des distributeurs »
Selon lui, cet élan témoigne de la prise de conscience croissante par les détaillants de l'importance cruciale des technologies d'automatisation et de vision par ordinateur, qui améliorent stratégiquement et économiquement le travail en magasin et fournissent des informations précieuses à l'ensemble de l'entreprise.
Bien que de nombreuses entreprises aient tenté de collecter ce type de données à l'aide d'appareils mobiles, elles n'offrent pas la couverture et la fréquence dont les détaillants ont besoin à grande échelle.
Simbe a également récemment obtenu un brevet couvrant l'utilisation de robots mobiles autonomes et de la vision pour suivre la fraîcheur et la maturité des fruits et légumes sur les présentoirs des produits frais.
