ボッサノバ、「小売AI」へのリブランディングでロボットから距離を置く
ボッサノバ・ロボティクスは、事業の方向転換には慣れています。同社は2005年の設立当初、おもちゃ型ロボットの開発に取り組み始めました。その後、カーネギーメロン大学の球体移動装置技術を基に、研究者向けロボット「mObi」を開発しました。
その後、同社は最も知られる製品である、在庫追跡用の自律移動ロボットを発表し、主要顧客はウォルマートでした。
しかし、ウォルマートとの取引は2020年11月に突然終了しました。ウォルマートは一時、ボッサノバのロボットの導入を500店舗から1000店舗に拡大する計画でした。しかし、この小売大手は「より単純な別の解決策を見つけたが、状況に詳しい人々によれば、それらも同様に有効だという」。その解決策には、従業員を使って在庫を監視する方法が含まれていました。
ボッサノバはウォルマートとの関係を公表していませんでした。そのため、世界最大の小売業者を顧客として失った後、欧州事業部門を閉鎖し、従業員の50%を解雇したと報じられている同社の将来は不透明でした。
それでも、ザ・ロボット・レポートの報道によると、ボッサノバは再びビジネスを変更したとのことです。同社は小売業者向けの画像ベースAI分析について「より広範なアプローチ」を採用し、ロボティクスの役割を控えめにしています。
ロボティクスの重要性を控えめに
更新されたボッサノバのウェブサイトを見ても、ロボットへの言及を見つけるのは難しいでしょう。会社概要や「会社情報」「ソリューション」「リーダーシップ」のページにもロボットへの言及はありません。
「ロボット」という言葉は、画像ベースAI分析技術がキャプチャ方式に依存しない理由を説明するセクションにあります。「当社のAIはキャプチャ方式に依存しません。つまり、さまざまな種類のセンサーからのデータを利用できます。モバイル端末、ロボット、固定カメラのいずれを使いたい場合でも、必要なものをご提供します。」
ボッサノバがウェブサイトで現在主に宣伝している撮影デバイスはモバイルアプリです。「現場スタッフ、プロのバイヤー、その他の担当者が、1店舗または複数店舗の商品、陳列棚、棚を撮影します。ボッサノバは5秒以内に画像を解析します。ボッサノバは詳細な商品情報を提供し、分析を算出し、問題を明らかにします。お客様は画像から得られたデータを自社のデータベースに記録します。その後、小売顧客や消費財の顧客向けに高度な分析を提供します」と同社は述べています。
以前のウェブサイトでは、同社はロボティクス分野での能力や知見を宣伝し、カーネギーメロン大学の著名なロボティクス研究所の子会社に専用ページを設けることさえしていました。
ボッサノバの「リーダーシップ」ページは現在このようになっています。繰り返しになりますが、同社のロボティクス分野での経験や実績への言及はありません。代わりに、このページでは経営陣の「小売経験と機械学習の独自の組み合わせ」が宣伝されています。
キャプチャ方式に依存しない
ボッサノバは The Robot Report に対し、引き続きロボティクスに取り組んでおり、「大手国内小売業者との概念実証があり、先進的なロボティクスの能力を在庫管理と店舗運営の改善に活用したいと考えている」と伝えました。同社は法的な理由から小売業者名を明かせないとしています。
ボッサノバの暫定マーケティング責任者はホリー・ローランドです。ローランドはまた、サンフランシスコの投資会社コタ・キャピタルのオペレーティング・パートナーでもあります。コタ・キャピタルは2018年6月にボッサノバの2900万ドルの資金調達ラウンドを主導しました。
ローランドは、ウォルマートを顧客として失ったことが気づきになったと述べました。彼女によると、ボッサノバは、小売業者はメーカーが必要とするレベルの在庫管理ロボットを受け入れる準備ができていないと結論づけたとのことです。
「結局、小売業者もそこに到達するでしょう。小売業者の利益率は非常に低いため、ロボティクスの導入ペースはいくつかの課題によって抑えられています。業務に新技術を導入するのは、どの企業にとっても難しい場合がありますが、小売店舗の運営環境は、既存の慣行を変え、スタッフを教育しながら自動化技術を展開するにあたって、特に複雑な環境です」
ローランドはまた、ロボティクスの導入ペースは遅すぎて注力できないとも付け加えました。「小売業者は非常に多くの障害に直面しているため、他のチャネルを通じて情報を提供することが、さまざまな業務機能の改善を支援する最も迅速な方法かもしれません。顧客が使用したい撮影方式について、私たちは特定の方式にこだわらないようにしたいのです。ロボットがほしいですか？それならご用意があります。従業員にモバイルアプリを使ってほしいですか？そこでもお手伝いできます。」
彼女によると、ボッサノバはこれをロボティクスのような一つの技術を軽視するのではなく、事業の拡大と捉えているとのことです。
「これは、新しいビジネス戦略と今後の方向性を模索する中で、確かに進化しています。ボッサノバはロボティクス企業として広く知られていましたが、リブランディングでは、インサイトと分析が中心であることを明確にしたいと考えています。小売業者には、多くの撮影方式から得られる膨大な情報があります。そして、私たちはまさにそこで主導的な役割を担いたいと考えています。それが小売AIです」
小売ロボティクスの展望
シンベ・ロボティクスは、棚の在庫を追跡する移動ロボットの主要開発企業です。ボッサノバが移動ロボットに注力していた時期は、シンベの直接の競合でした。シンベ・ロボティクスの共同創業者兼CEOであるブラッド・ボゴレアは、小売業者がロボティクスの準備ができていないという見方に同意していません。
「当社では、パンデミックによって、サプライチェーンの強化、店舗運営の改善、顧客とチームメンバーへのサービス向上のために、正確で自動化されたリアルタイムの棚データの重要性がさらに明らかになったと感じています。過去18か月で大きな成長を見ており、特にスーパーマーケットを中心に小売業者からの関心が高まっています。シュナック・マーケッツとのネットワーク拡大、マイヤーおよびハイヴィーとの新規提携、そして複数の非公開の小売業者との関係も確認されています」
彼によると、この勢いは、小売業者が自動化技術とコンピュータービジョンの重要性をますます認識していることを示しています。これらの技術は、戦略的かつ経済的に店舗運営を改善するとともに、事業全体にとって貴重な情報を提供します。
多くの企業がモバイル端末でこの種のデータを収集しようとしてきましたが、小売業者が大規模に必要とする範囲と頻度をカバーできていません。
シンベはまた、最近特許を取得しました。この特許は、果物や野菜の陳列棚で鮮度・熟度を追跡するための、自律移動ロボットとビジョンの利用を対象としています。
