Les robots aussi ont des accidents : ils peuvent même provoquer un incendie dans un entrepôt
On attribue aux robots une hausse de l'efficacité dans certains cas d'usage industriel. Cela ne signifie pas pour autant qu'ils sont à l'abri des accidents, comme les humains. Le grand service de livraison de courses britannique Ocado l'a découvert à l'été 2021, à ses dépens.
L'entreprise, concurrente d'Amazon Fresh, a dû annuler les commandes de certains clients après qu'une collision de robots a provoqué un incendie dans son entrepôt du sud-est de Londres. Ocado a indiqué que l'incident avait semble-t-il touché trois robots et entraîné l'évacuation de son centre de service client d'Erith.
L'incendie a déclenché le système de sprinklers du site, mais il a été circonscrit grâce aux mesures d'atténuation. Les pompiers de Londres ont tout de même été appelés sur place pour éteindre le feu. Au total, les dégâts ont été limités à 1 % de la surface, et il a fallu une semaine pour que le site reprenne son activité normale.
« L'incendie de notre centre Erith CFC, comme déjà indiqué, a été causé par la collision de trois robots sur la grille. Les bons protocoles ont été mis en œuvre avec succès, notamment l'évacuation du bâtiment, l'activation du système de sprinklers et la présence des pompiers de Londres. Personne n'a été blessé », a déclaré l'entreprise.
L'entreprise a souligné que de nombreuses mesures de lutte contre l'incendie avaient été mises en place après un contrôle approfondi de la sécurité incendie en 2019. Ocado a remercié les pompiers et tous les autres services d'urgence pour leur travail acharné et leur professionnalisme dans la gestion de cet incident.
L'entrepôt de l'entreprise britannique dans le sud-est de Londres compte 3 000 robots qui se déplacent à 4 m/s pour livrer les commandes de produits alimentaires. Ocado concède également sa plateforme d'automatisation à d'autres entreprises, dont Kroger aux États-Unis, qui a récemment déployé le système dans son centre de service client d'environ 35 000 m² à Monroe, dans l'Ohio.
Compte tenu de la proximité des robots et de la rapidité de leurs mouvements, il est miraculeux que d'autres collisions ne se soient pas produites. CNN rapporte que les robots, qui ressemblent à des « machines à laver sur roues », circulent à moins de 5 mm les uns des autres sur un système proche d'une grille pour collecter les articles. Ocado a déclaré au média : « En gros, nous jouons à un jeu de poule avec eux : ils foncent les uns vers les autres uniquement pour s'écarter au dernier moment. »
L'entrepôt du sud-est de Londres est équipé des technologies d'automatisation les plus récentes. La Ocado Smart Platform (OSP) a fait ses preuves en interne et pourrait se révéler utile à d'autres entreprises. Les robots de l'entrepôt se déplacent sur une grille, comme sur un échiquier. Sous le sol, chaque case dissimule jusqu'à 21 conteneurs, remplis de certains des 50 000 produits proposés par l'entreprise.
Tous les produits sont stockés selon un algorithme qui prédit quand ils seront nécessaires. Lorsqu'une commande est transmise à l'entrepôt, les robots se mettent en mouvement et se dirigent vers le conteneur voulu. Les appareils ne sont pas autonomes : ils sont pilotés par un système qui fonctionne comme un contrôleur aérien et planifie leurs trajets. Équipés d'un mécanisme de préhension, les robots peuvent prélever un conteneur à la fois.
Par exemple, si le produit recherché est stocké cinq conteneurs plus bas, quatre robots commencent par soulever les conteneurs situés au-dessus, libérant le passage pour le robot qui exécute la commande. Dès que ce robot a saisi le conteneur, il l'achemine vers une station de collecte, où un humain (ou un autre robot, selon la technologie installée dans chaque entrepôt) sélectionne l'article et l'ajoute à la commande. Les robots acheminent ensuite la commande complétée vers le camion de livraison.
Lorsque Ocado a été fondée il y a 21 ans, elle utilisait un système plus traditionnel de convoyeurs et de grues, semblable à ceux utilisés pour la manutention des bagages dans les aéroports. Or ce type de système est sujet aux engorgements.
« La préparation d'une seule commande pouvait prendre plus de trois heures, car les convoyeurs devaient parcourir plus de 24 km de bande transporteuse. Le nouveau système peut préparer une commande complète en moins de 15 minutes »
La plateforme OSP, lancée il y a six ans, présente d'autres avantages : la précision des commandes atteint 99 %, et les centres de préparation utilisent un système « premier entré, premier sorti » pour que les aliments restent plus frais et que les déchets soient réduits au minimum.
La plupart des bons distributeurs garantissent une précision de commande comprise entre 97 % et 98 %. Il peut sembler qu'Ocado n'est pas beaucoup meilleure, mais cela peut avoir une grande importance du point de vue du confort de l'acheteur. Toutefois, la construction de grands centres de préparation de commandes est un processus lent pour l'entreprise. Certains distributeurs construisent des centres de micro-distribution au sein de leurs magasins.
Aujourd'hui, Ocado est une entreprise technologique à part entière et un magasin en ligne. L'entreprise affirme que ses installations du sud-est de Londres, d'une superficie de 52 000 m², sont le plus grand entrepôt automatisé de produits alimentaires au monde. Parallèlement, l'entreprise cherche à aller encore plus loin dans l'automatisation.
En 2020, Ocado a dépensé près de 300 millions de dollars pour acquérir deux entreprises américaines, Kindred Systems et Haddington Dynamics, afin d'élargir son expertise dans les bras robotisés et les systèmes de tri. L'objectif final de l'entreprise est de créer un entrepôt entièrement piloté par des robots.
« Le coût de la main-d'œuvre est l'un des principaux facteurs qui influencent le prix des produits. Notre objectif est d'essayer d'automatiser ces opérations humaines répétitives et peu passionnantes dans l'entrepôt »
