Los robots también sufren accidentes: incluso pueden provocar un incendio en un almacén
A los robots se les atribuye un aumento de la eficiencia en algunos casos de uso industrial. Sin embargo, esto no significa que no sufran accidentes, como las personas. La gran cadena de supermercados británica Ocado lo comprobó en verano de 2021 por experiencia propia.
La compañía, que compite con Amazon Fresh, tuvo que cancelar los pedidos de algunos clientes después de que la colisión de robots provocara un incendio en su almacén del sureste de Londres. Ocado declaró que el incidente, al parecer, afectó a tres robots y obligó a evacuar su centro de atención al cliente de Erith.
El incendio activó el sistema de rociadores de la instalación, pero fue contenido gracias a las medidas de mitigación. No obstante, los bomberos de Londres acudieron al lugar para extinguir el fuego. En conjunto, el daño se limitó al 1% del territorio, y hizo falta una semana para reanudar el funcionamiento completo de la instalación.
«El incendio en nuestro Erith CFC, como ya se ha comentado, fue causado por la colisión de tres robots en la rejilla. Se aplicaron con éxito los protocolos adecuados, incluida la evacuación del edificio, la activación del sistema de rociadores y la presencia del equipo de bomberos de Londres. Nadie resultó herido», informaron desde la compañía.
Allí señalaron que muchas de las medidas contra incendios se implementaron tras una exhaustiva revisión de seguridad contra incendios realizada en 2019. Ocado agradeció a los bomberos y a todos los demás servicios de emergencia su duro trabajo y profesionalidad al hacer frente al incidente.
El almacén de la empresa británica en el sureste de Londres cuenta con 3000 robots que se desplazan a una velocidad de 4 m/s para entregar pedidos de alimentación. Ocado también licencia su plataforma de automatización a otras empresas, entre ellas Kroger en EE. UU., que recientemente desplegó el sistema en su centro de atención al cliente de casi 35 000 m² en Monroe, Ohio.
Dada la proximidad de los robots y la rapidez con la que trabajan, es un milagro que no se hayan producido más colisiones. CNN escribe que los robots, que recuerdan a «lavadoras sobre ruedas», se desplazan a menos de 5 mm unos de otros por un sistema parecido a una rejilla para recoger artículos. Ocado dijo al medio: «Básicamente jugamos con ellos a la gallina: avanzan en rumbo de colisión solo para desviarse en el último momento».
El almacén del sureste de Londres está equipado con las tecnologías de automatización más avanzadas. Ocado Smart Platform (OSP) ha tenido éxito en su propio uso y puede resultar útil para otras empresas. Los robots del almacén se desplazan por una rejilla, como en un tablero de ajedrez. Bajo el suelo, cada cuadrícula oculta hasta 21 contenedores en profundidad, que están llenos de algunos de los 50 000 productos que ofrece la compañía.
Todos los productos se almacenan según un algoritmo que predice cuándo se necesitarán. Cuando un pedido llega al almacén, los robots se activan y se dirigen al contenedor correspondiente. Los dispositivos no son autónomos, sino que son gestionados por un sistema que funciona como un controlador aéreo y planifica sus rutas. Equipados con un mecanismo de agarre, los robots pueden tomar un contenedor cada vez.
Por ejemplo, si el producto necesario está almacenado cinco contenedores más abajo, cuatro robots primero levantan los contenedores que hay encima, liberando el camino para el robot que ejecuta el pedido. En cuanto ese robot toma el contenedor, lo lleva a una estación de recogida, donde una persona (u otro robot, según la tecnología instalada en cada almacén) selecciona el artículo y lo añade al pedido. Después, los robots llevan el pedido terminado a la furgoneta de reparto.
Cuando Ocado surgió hace 21 años, utilizaba un sistema más tradicional de cintas transportadoras y grúas, similar a los que se usan para manejar el equipaje en los aeropuertos. Sin embargo, este tipo de sistema es propenso a sufrir congestiones.
«Preparar un solo pedido puede tardar más de tres horas, porque las cintas de reparto deben recorrer más de 24 km por la cinta transportadora. El nuevo sistema puede preparar el pedido completo en menos de 15 minutos»
La plataforma OSP, lanzada hace seis años, ofrece además otras ventajas: la precisión de los pedidos es del 99%, y los centros de preparación usan un sistema de «primero en entrar, primero en salir» para que los alimentos estén más frescos y se minimicen los desperdicios.
La mayoría de los buenos minoristas garantizan una precisión de los pedidos de entre el 97% y el 98%. Puede parecer que Ocado no es mucho mejor, pero esto puede marcar una gran diferencia desde el punto de vista de la comodidad del comprador. Sin embargo, crear grandes centros de preparación de pedidos es un proceso lento para la compañía. Algunos minoristas están construyendo centros de recogida de microcompras dentro de sus tiendas.
Hoy en día, Ocado es una empresa tecnológica completa y una tienda online. La compañía afirma que sus instalaciones del sureste de Londres, que ocupan 52 000 m², son el almacén automatizado de supermercados más grande del mundo. Al mismo tiempo, la empresa aspira a una automatización aún mayor.
En 2020, Ocado gastó casi 300 millones de dólares en la adquisición de dos empresas estadounidenses, Kindred Systems y Haddington Dynamics, para ampliar su experiencia en brazos robóticos y sistemas de clasificación. El objetivo final de la compañía es crear un almacén totalmente gestionado por robots.
«Los costes laborales son uno de los factores clave que influyen en el precio de los productos. Nuestro objetivo es intentar automatizar estas operaciones humanas repetitivas y poco atractivas en el almacén»
